徐渭，字文长，山阴人。他自幼聪颖过人，十多岁时就仿效扬雄的《解嘲》作《释毁》，长大后以同里季本为师，在当时非常有名气。
总督胡宗宪将他招到幕府管理文书。一次，胡宗宪得到一只白鹿，打算献给朝廷，令徐渭草拟奏章，并将其他门客所拟奏章一同寄给相处友好的学士，选择优秀的上奏。学士将徐渭所拟奏章上奏皇帝，世宗非常高兴，更加宠爱胡宗宪，胡宗宪因此更加看重徐渭。
徐文长常常与朋友在市井饮酒，总督府有急事找不到他，便深夜开着大门等待。有人报告胡宗宪，说徐秀才正喝得大醉，放声叫嚷，胡宗宪反而加以称赞。当时胡宗宪权重威严，文武将吏参见时都不敢抬头，而徐文长戴着破旧的黑头巾、穿一身白布衣，直闯入门，纵谈天下事，旁若无人。
后来胡宗宪因严嵩一事牵连被捕入狱，死于狱中，他原先的幕僚也有好几人受到牵连。徐文长生性偏激，连年应试未中，精神上很不愉快，此时他对胡宗宪被牵连入狱而死深感痛心，更担忧自己受到迫害，以至于发狂。他写了一篇文辞愤激的《自为墓志铭》，而后拔下壁柱上的铁钉击入耳窍，流血如迸，医治数月才痊愈。后又用椎击肾囊，也未死。如此反复发作、反复自杀有九次之多。嘉靖四十五年，徐文长在又一次狂病发作中，因怀疑继妻张氏不贞，将她杀死，因此被关入监牢。
在狱中，徐文长身带枷锁，满身虮虱，冬天雪积床头，冷得发抖，连朋友送来的食物也被抢走。后来他的许多朋友为解救他而四处活动，才使待遇有所改善。其中援助最为有力的，先是礼部侍郎诸大绶，后是翰林编修张元忭，他们都是徐文长的至交，又都是状元出身，颇有声望。在这些朋友的解救下，徐文长坐了7年牢，终于借万历皇帝即位大赦之机获释。这是1573年的事，徐文长已经53岁了。
徐渭天生才智过人，诗文超过同辈。擅长草书，善于画花草竹石。他曾经对自己说：“我书法第一，诗其次，文章又其次，绘画再其次。”晚年乡居的日子里，徐文长越发厌恶富贵者与礼法之士，所交游的大都是过去的朋友和追随他的门生。据说有人来访，徐文长不愿见，便手推柴门大呼：“徐渭不在！”他一生不治产业，钱财随手散尽，此时只得靠卖字画度日。但手头稍为宽裕，便不肯再作。倒是一班门生和晚辈的朋友，或骗或抢，常常得到他的杰作。徐文长似乎特别嗜蟹，许多题画诗记载了朋友们用活蟹来换他画蟹的经过。最后几年，徐文长身患多种疾病，画也不能常作，生活更为贫苦。《徐文长文集》中有《卖貂》《卖磬》《卖画》《卖书》诸诗，显示出这位大文学家、艺术家凄凉的晚境。1593年，徐文长去世，享年73岁。
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