从腊玛古猿到元谋人

第二节　从腊玛古猿到元谋人

一、恐龙的覆灭和哺乳动物新生代的崛起

到7000万年前中生代末期，哺乳动物兴旺发展起来。这一时期，气候多变，不能适应环境变化的恐龙逐步走向灭绝。至约4000万年前的始新世时，较其他地区仍处于气候温热的优越自然环境中的云南，在滇中高原上，广泛生活着又一批新生的哺乳动物，它们的化石在广南、路南、罗平、师宗、曲靖和丽江不断被发现，包括犀牛类、爪兽类、石炭兽、雷兽等。之后距今3000万年前的渐新世，这些动物得到了充分的发展，又出现了一批新属种。1400万年前的中新世晚期，在滇南开远小龙潭湖沼边缘森林草地间，生活着小龙潭古猿动物群，出现了大批的嵌齿象、轭齿象和四棱象及各式各样的原始种类的猪。在800万年前的早新世，在滇中禄丰地区繁衍着石灰坝三趾马和古猿动物群。500万年前的晚上新世，在云南元谋、姚安、洱源、保山、施甸、昌宁、开远、嵩明等十多个地点发现以象类为主的动物群。在这些地点发现300万年至100万年前元谋动物群。100万年前后的动物和人类化石更是遍及全省，有代表性的是剑齿象和大型猫动物群，人类化石除元谋人外，还有属于晚期智人的丽江人、西畴人和昆明人。这些丰富的考古发现，证明滇中高原及其邻区由于始终有一个相对长期稳定、气候适宜的自然环境，为陆生动物(特别是脊椎动物)的发生、演化和持续发展提供了不可缺少的条件，为更高等的灵长类动物的出现和发展奠定了物质基础，成为猿类，包括腊玛古猿、西瓦古猿、猩猩、长臂猿等演化、发展的区域。在这里，至少在一千四五百万年前已经繁衍出人类的远古祖先——腊玛古猿;到了800万年前禄丰腊玛古猿已十分接近早期人类;到了170万年前，已生存着迄今所知亚洲大陆最早的原始人类——元谋人^[3]。

二、世人将寻找人类起源的目光移向了亚洲

1956年考古学家在云南开远小龙潭1400万年前的晚中新世褐煤层里发现了10枚古猿牙齿化石;1975年，又在禄丰石灰坝800万年前的早上新世褐煤层中发现了我国第二个古猿化石地点;至1980年底，在这里先后发现了腊玛古猿头骨3个，西瓦古猿头骨1个，两类古猿上、下颌骨近40件，包括颌骨上保留的牙齿和单个牙齿880多枚。腊玛古猿和西瓦古猿头骨都是世界上的首次发现，它对于人类起源的研究具有极为重大的科学价值^[4]。

禄丰腊玛古猿发现后，在长达十多年的时间里，科学家们始终坚信从几百万年前的腊玛古猿到170万年前的元谋人，其间“可能是500万年至300万年”。这期间，新生代灵长类动物兴旺发达，在云南优越的自然条件下，应该可以找到从腊玛古猿到元谋人过渡的“真人亚科”古猿。

在对禄丰腊玛古猿化石进行了大量的研究后发现，他们已能直立行走，当然就是从猿到人的过渡类型。这一消息公布后，日本《读卖新闻》立即指出:“800万年前的腊玛古猿在中国发现头骨，人类起源于亚洲的学说再度突起。”

在生物分类上，人科包括前人亚科和真人亚科，人科的标志是直立行走，真人亚科的标志是能制造工具。禄丰腊玛古猿属前人亚科。禄丰大量古猿化石的发现让人们再一次把探寻人类起源地点的目光转向了亚洲。

三、寻找从腊玛古猿至元谋人的缺环

就在科学家在这块繁育人类的古陆上努力探寻的时候，1986年10月5日，一个惊人的消息再次从元谋人的故乡——今元谋县物贸区竹棚乡传出，在距该乡约1公里的豹子洞箐发现了一枚古人类上臼齿。消息公布后考古工作者立即展开大量的调查发掘，在半年的时间里共获得古人类牙齿化石(含带2枚牙齿的上颌骨)41枚，牙齿种类齐全，包括门齿、大齿、前臼齿和臼齿。同时，在地表和地层中获若干骨、石器及30多种古动物化石^[5]。这些古人类化石距今250万年，被定为“东方人”。

四、“东方人”的祖先和“东方人”

从发掘出的已知世界各地早期人类化石看，最早在距今200万年左右，而东方人则为250万年，当为现知世界上最早的原始人类。

在与发掘“东方人”牙齿化石的同时，还在元谋县小河村的蝴蝶梁子发现了腊玛古猿化石，同时出土的还有共生的哺乳动物化石，如三趾马、河马、大唇犀、嵌齿象等30多种^[6]。张兴永、林一璞等古人类学家经过认真分析研究后认为:“蝴蝶腊玛古猿，代表时代最晚(300万至400万年前)、最接近于早期人类的腊玛古猿，是东方人的直系祖先”^[7]。科学工作者们由此进一步研究推断，处于共同地域的在约300万至400万年前的蝴蝶腊玛古猿，在经过漫长的发展演变后，至250万年前已能打制和使用简单的石制工具，成为世界上最早跨入人类门槛的古人类——东方人。