ATM是一种用于在LAN或WAN上传送声音、视频图像和数据的新型宽带分组交换技术，是实现宽带综合业务数字网B-ISDN（Broadband Integrated Services Digital Network）业务的核心技术之一。ATM采用面向连接的虚电路传输方式，将数据分割成固定长度的信元（CELL），ATM 信元和Internet中的IP分组类似，但又与Internet中分组长度是可变的情形不同，ATM 信元的长度固定为53 字节，包括长度为5 字节的信头部分和48 字节的信元净荷部分，而信头部分的内容在用户-网络接口UNI（User-Network Interface）和网络节点接口NNI（Network-Network Interface）中略有差别，具体如图4.3所示。其中：
图4.3 ATM信元及其头部格式
◆ GFC（Generic Flow Control，通用流量控制）域：长度为4 比特，只用于UNI 接口，目前置为0000，将来可能用于流量控制或在共享媒体的网络中标示不同的接入。
◆ VPI（Virtual Path Identifier，虚通道标识）域：在UNI 中长度为8 比特，在NNI 中长度为12 比特。在ATM中，可以将若干个虚连接VC（Virtual Connection）组成一个虚通道VP，并以 VP来作为网络管理单位。
◆ VCI（Virtual Connection Identifier，虚连接标识）域：长度为16 比特，标识虚通道中的虚连接。VPI/VCI 一起标识一个虚连接。
◆ PT（Payload Type，净荷类型）域：长度为3 比特，用于指示信元净荷域中的信息是用户信息还是网络信息。
◆ CLP（Cell Loss Priority，信元抛弃优先级）域：长度为1 比特，当CLP为“1”时，表示当网络拥塞时可以抛弃该信元；相反，当CLP为“0”时，表示当网络拥塞时不可以抛弃该信元。
◆ HEC（Header Error Control，信头差错控制）域：长度为8 比特，用于校验信头的错误，CRC校验和的生成多项式为X8+X2+X+1，可纠正信头中1 比特的差错。为了提高处理效率，ATM仅进行信头差错控制，以防VPI/VCI差错，即呼叫间“串话”。
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