肾上腺皮质由外向内可分为球状带、束状带和网状带，分别合成和分泌以醛固酮为代表的盐皮质激素、以皮质醇为代表的糖皮质激素和以脱氢异雄酮为代表的性激素。网状带也能合成和分泌少量的糖皮质激素和雌激素。由于这些激素都属于类固醇的衍生物，因此统称为类固醇激素。
（一）糖皮质激素
正常人血浆中的糖皮质激素主要为皮质醇，其分泌量最大（200mg／d），生理作用最强，其次为皮质酮，后者仅为前者的1／20～1／10。
1．糖皮质激素的生理作用 糖皮质激素的作用广泛而复杂，对多种器官、组织都有影响．主要有以下几个方面：
（1）对物质代谢的影响：
1）糖代谢：糖皮质激素是体内调节糖代谢的重要激素之一。糖皮质激素可通过降低肌肉和脂肪等组织对胰岛素的反应性，使葡萄糖的利用减少，升高血糖；另一方面，糖皮质激素还可加强蛋白质的分解，减少外周组织对氨基酸的利用，促进糖原异生，导致血糖升高。如果糖皮质激素分泌过多，会出现高血糖，甚至出现糖尿。
2）蛋白质代谢：糖皮质激素可促进肝外组织特别是肌肉的蛋白质分解，促进糖异生。糖皮质激素分泌过多时，蛋白质分解增强，合成减少，可出现肌肉消瘦、骨质疏松、皮肤变薄、淋巴组织萎缩等现象。
3）脂肪代谢：糖皮质激素可促进脂肪分解，增强脂肪酸氧化，有利于糖原异生。肾上腺皮质功能亢进时，可使体内脂肪重新分布，出现满月脸、水牛背、躯干部发胖而四肢消瘦的向心性肥胖的特殊体形。
（2）对水盐代谢的影响：糖皮质激素可降低肾小球入球小动脉的阻力，增加肾血浆流量，增大肾小球滤过率。肾上腺皮质功能不全的患者，肾排水功能减弱，严重时可出现“水中毒”。此外，糖皮质激素还有较弱的保钠排钾作用。
（3）对器官系统的作用：
1）对血细胞的影响：糖皮质激素可使血中红细胞、血小板和中性粒细胞的数量增加，此外，还能促进淋巴细胞与嗜酸性粒细胞的破坏。
2）对循环系统的影响：糖皮质激素能增强血管平滑肌对儿茶酚胺的敏感性（允许作用），有利于提高血管的张力和维持血压。
3）对消化系统的作用：糖皮质激素能增加胃酸及胃蛋白酶原的分泌，提高胃腺细胞对迷走神经与胃泌素的反应性，因而有加剧和诱发溃疡的可能。
4）对神经系统的影响：糖皮质激素能提高中枢神经系统的兴奋性，当糖皮质激素过多时。会出现失眠、烦躁不安、及注意力不集中等现象。
（4）在应激反应中的作用：当机体受到多种有害刺激如感染、缺氧、饥饿、创伤、手术、疼痛、寒冷及精神紧张等刺激时，垂体释放ACTH增加，导致血液中糖皮质激素增多，并产生一系列反应，称为应激（stress）。在应激反应中，下丘脑-腺垂体-肾上腺皮质轴的活动增强，从而提高机体对应激刺激的耐受和生存能力；同时，交感肾上腺髓质系统的活动也加强，血液中儿茶酚胺的含量增加；其他激素如生长激素、催乳素、胰升糖素、血管升压素及醛固酮的分泌也增加。
2．糖皮质激素分泌的调节
（1）下丘脑-腺垂体对肾上腺皮质功能的调节：下丘脑可合成和分泌促肾上腺皮质激素释放激素（CRH），作用于腺垂体促肾上腺皮质激素细胞，使促肾上腺皮质激素（ACTH）分泌增多，进而刺激肾上腺皮质对糖皮质激素的合成与释放。下丘脑CRH的释放呈日周期节律和脉冲式释放，一般在清晨6～8时分泌达高峰，午夜分泌最少。
（2）糖皮质激素对下丘脑和腺垂体的反馈调节：当血中糖皮质激素浓度升高时，可反馈性地抑制下丘脑CRH神经元和腺垂体ACTH神经元的活动，使CRH释放减少，ACTH合成及释放受到抑制，这种反馈称为长反馈。腺垂体分泌的ACTH也可反馈性地抑制CRH神经元的活动，称为短反馈（图11-3）。糖皮质激素对CRH和ACTH分泌的负反馈调节作用，是通过抑制下丘脑CRH及腺垂体ACTH的合成和降低腺垂体ACTH细胞对CRH的反应性等方式实现的。在应激时这种负反馈调节被抑制甚至消失，血中ACTH和糖皮质激素的浓度升高。
图11-3 糖皮质激素分泌的调节示意图
由于存在这种复杂的反馈调节，长期大量应用糖皮质激素的患者，外源性糖皮质激素可通过长反馈抑制ACTH的合成与分泌．甚至造成肾上腺皮质萎缩，分泌功能停止。长期服用糖皮质激素的患者如果突然停药，血中糖皮质激素水平低下，可引起肾上腺皮质危象，甚至危及生命。因此，必须采取逐渐减量的停药方法或间断给予ACTH，以防止肾上腺皮质危象的发生。
（二）盐皮质激素
肾上腺皮质分泌的盐皮质激素主要包括醛固酮、11-去氧皮质醇。醛固酮对水、盐代谢的作用最强。
1．盐皮质激素的生物学作用 醛固酮可促进肾远端小管和集合管对Na＋和水的重吸收和排出K＋，即有较强的保Na＋、保水和排K＋作用，对维持细胞外液及循环血量的稳态起重要的作用。因此，当醛固酮分泌过多时，可导致机体Na＋和水的潴留，引起高血钠、高血压、低血钾及碱中毒；相反，如醛固酮缺乏，则会导致Na＋和水排出过多，出现低血钠、低血压、高血钾及酸中毒。
有关肾上腺皮质网状带合成与分泌的性激素及性激素的生物学作用，将在生殖章节中述及。
2．盐皮质激素分泌的调节 醛固酮的分泌主要受肾素-血管紧张素-醛固酮系统的调节。血K＋、血Na＋浓度的改变也可以直接作用于球状带细胞，影响醛固酮的分泌。一般情况下，腺垂体释放的ACTH对醛固酮的分泌并无调节作用，只有当机体受到应激刺激时， ACTH释放增加，才对醛固酮的分泌起一定的支持作用。
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