美国高等教育的一个趋势是公立大学在高等教育中的作用越来越大，质量也不输给私立大学，像加州大学伯克利分校、加州大学洛杉矶分校、密歇根大学、弗吉尼亚大学则被称为公立的常春藤学校。
以加州大学伯克利分校等为代表的美国顶尖公立大学，在各种综合性学术指标和统计数据上与著名的私立大学如哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学等相比，并不逊色。这些公立大学既在相当多的学科专业上保持了顶尖的学术标准，同时又实行了多样化的学术标准，提供了比一流私立大学更宽广的学科专业领域，办学规模和人才培养规模大大超过一流私立大学。
如今公立大学不仅费用低，而且比以往任何时期都更能吸引更多优秀的高中生选择入读。现在一流的公立大学入学竞争已不亚于私立大学名校，申请入学的高中生的学术表现也相当优异。
美国顶尖公立大学大多从《莫雷尔法案》颁布后的赠地学院发展而来，在教授的成就和杰出性的统计数据上也可以看出这些大学为何拥有很高的知名度。
加州大学伯克利分校历史上共有23位教授或校友荣获过诺贝尔奖，23位教授荣获过国家科学奖章，9位教授荣获过沃尔夫奖。目前任教的教授中有8位诺贝尔奖得主、3位普利策奖得主、127位国家科学院院士、70位国家工程院院士。
密歇根大学历史上共有7位教授或校友荣获过诺贝尔奖，4位教授荣获过国家科学奖章，出过1位美国总统。目前任教的教授中有24位国家科学院院士、20位国家工程院院士。
伊利诺伊大学历史上共有20位教授或校友荣获过诺贝尔奖，21位教授或校友荣获过普利策奖，11位教授荣获过国家科学奖章，5位教授荣获过沃尔夫奖。目前任教的教授中有2位诺贝尔奖得主、2位普利策奖得主、26位国家科学院院士、29位国家工程院院士。
威斯康星大学历史上共有17位教授或校友荣获过诺贝尔奖，20位教授或校友荣获过普利策奖，9位教授荣获过国家科学奖章，4位教授荣获过沃尔夫奖。目前任教的教授中有42位国家科学院院士、20位国家工程院院士。
加州大学洛杉矶分校历史上共有5位教授或校友荣获过诺贝尔奖，7位教授荣获过国家科学奖章，1位教授荣获过沃尔夫奖。目前任教的教授中有30位国家科学院院士、15位国家工程院院士。
得克萨斯大学历史上有1位教授荣获过诺贝尔奖，3位教授荣获过国家科学奖章，2位教授荣获过沃尔夫奖。目前任教的教授中有13位国家科学院院士、42位国家工程院院士。
如果按照学术排名，美国著名的公立大学前20名如下：加州大学伯克利分校、加州大学洛杉矶分校、弗吉尼亚大学、密歇根大学安娜堡分校、北卡莱罗纳大学教堂山分校、威廉—玛丽学院、佐治亚理工学院、加州大学圣地亚哥分校、伊利诺伊大学厄本香槟分校、威斯康星大学麦迪逊分校、加州大学戴维斯分校、加州大学圣塔巴巴拉分校、西雅图华盛顿大学、加州大学尔湾分校、宾州州立大学大学公园分校、佛罗里达大学、得州大学奥斯汀分校、俄亥俄州州立大学哥伦布分校、马里兰大学学院分校、匹兹堡大学等。
薪水检测网站根据大学生毕业后的薪水调查而评选出的美国最有价值公立大学，主要是从经济收入的差异角度来观察大学教育的价值。从下面表格所列出的数据可以看出，在最有价值的25所公立大学中，6所公立大学毕业生职业生涯中期的中位年薪在10万美元以上，9～10万美元的大学占了大多数。
在美国大学毕业生职业生涯中期收入最高的20所大学中，毕业生职业生涯中期的中位年薪在12万美元以上的大学有8所，11～12万美元的大学有12所。从下表的数据可以看出，一流公立大学毕业生职业生涯中期的中位年薪在9～11万美元，这表明一流的公立大学与一流的私立大学相比，职业生涯中期每年的收入差距为2万美元左右。如果将同样获得大学文凭所投入的教育费用加以比较，应当说这一差距并不是很大。特别是第一流的公立大学如加州大学伯克利分校本身已跻身于美国大学毕业生职业中期收入最高的20所大学之列，这也表明一流公立大学的教育质量和社会对其毕业生的回报与私立一流大学逐渐并驾齐驱。
美国最有价值公立大学毕业生收入一览表 （单位：美元）
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