口能言之，身能行之，国宝也。
——《荀子·大略》
明世宗嘉靖三十七年五月，以刚正清廉名闻当时的海瑞，由福建南平教谕(县里主管文教的官员)升任浙江淳安知县(一县长官)。淳安地处山区，重岩叠嶂，土地硗薄，除茶竹杉柏外，别无所产，百姓终岁饥寒。而淳安又地处新安江下游，官船一日数至，仆役迎送，花费浩大。有的官员乘机勒索，更使百姓如置身于水火之中，度日艰难。海瑞为此忧心如焚，日夕难安。有人劝海瑞给上司馈送银两，以图升迁京官，否则就会大祸临头，连县令职位都保不住。海瑞断然拒绝说:“我宁愿充军砍头，也决不为一己之私利做这种误国害民的卑劣事情。”
不久，奸相严嵩党羽胡宗宪的儿子路过淳安，驿吏遵照海瑞要廉洁奉公、节省驿费的嘱咐，招待不够丰厚。胡宗宪的儿子以为海瑞有意轻慢，倚仗其父权势，竟叫人将驿吏吊打。海瑞闻知消息，十分愤慨，但对方是总督之子，来头不小，硬碰实为不利，必须想个良策才行。他在衙内来回踱步，苦思多时，终于获得了一条妙计。
第二天，海瑞亲带衙役，前往驿店搜查赃银。胡宗宪之子闻报，咆哮如雷。他倚仗父势，哪里把海瑞看在眼里，走出门来大声叫道:“我乃总督公子，好你个海瑞，胆大包天，一个小小的七品县令，竟敢在太岁头上动土，你难道不怕丢官去职吗?”
海瑞疾言厉色地说:“总督大人一向清廉自持，体恤民力，多次嘱咐接待过往官员，要力求简朴，勿事铺张。何方小人，竟敢假冒胡公子之名，勒索馈赠，吊打驿吏，真乃无法无天，衙役们，快给我搜!”
衙役们得到命令，立即冲入店中搜查，胡宗宪的儿子和家丁们哪里抵挡得住。不一会儿，衙役们从胡宗宪儿子的住房中搜出一千多两银子，海瑞便叫全部入官。回衙后，又亲写公文，向胡宗宪报告抓获“骗子”的经过及处理赃银的情况，并派人把胡宗宪的儿子押往杭州总督衙门，要求胡宗宪予以严惩。
胡宗宪得到公文，见海瑞在文中故意称赞自己是爱民如子、体恤民力的好官，要求自己严惩冒名行骗勒索害民的儿子，哭笑不得，脸上红一阵，白一阵、半晌不语。他恨不得马上把海瑞抓来痛打一顿，以除恶气，但把柄已在海瑞手中，传扬出去，有碍官声，只好强抑怒火，忍气吞声，以后再设法报复。
此事过后不久，严嵩的干儿子邬懋卿又以副都御史(都察院副长官)的身份出京，经理东南盐课。他借此机会大肆敲榨勒索，仅扬州一地，即搜括银子二三百万两。到杭州后，众官均极力逢迎，献送厚礼，盛宴接待，一掷千金，还点选美女作他侍妾。他坐的八人大轿，轿夫多达一百多人。沿途吏民闻他将至，比遇到倭寇登陆还害怕。可是他贪婪无耻至极，还要伪装廉洁君子。刚进入严州地界，即命人牌示各县:“素性简朴，不喜逢迎，饮食供帐，俱宜俭朴为尚，毋得过多华侈，靡费里甲。”
海瑞早闻邬懋卿贪鄙之名，怕他来县勒索，侵扰百姓，便派人送上禀帖:“县小民贫，不足奉迎大驾。书吏贪索，有损大人爱民清名。照牌示办事，又恐难辞简慢之罪。事正两难，望乞明示。”邬懋卿接到禀帖，勃然变色。他本欲亲到淳安，示以颜色，继而想到牌示已出，言行相悖，如揭露出去，诸多不便。又闻海瑞刚直孤傲，胡总督公子尚为所惩，自己也犯不着去硬碰钉子，于是便绕道他去，未到严州。
严州知府见邬懋卿不来严州，认为是海瑞闯下大祸，怕自己受到牵连，十分恐惧，等到海瑞去禀见时，他便拍桌大骂:“你小小县令，竟敢得罪上官，岂不是自找死路么?”海瑞也不申辩，待知府怒火平息后，方作揖告退。
事过多日，知府未见邬懋卿报复，悬心方落，笑对海瑞说:“前次错怪了你!淳安百姓又脱一难，真是大幸。”淳安百姓后来闻知此事，都赞扬海瑞是不畏权贵、爱民如子的好官。
后来，胡宗宪，邬懋卿怀恨在心，与巡盐御使(奉皇帝命到江南巡察盐业，纠弹地方官吏过失的督察官)袁淳密谋，要他多找海瑞差错，乘机报复。袁淳便奏劾海瑞“倨傲弗恭，不安分守”。海瑞终于削职调京。临行之时，淳安百姓感念海瑞爱民之德，便请任刑部郎中(掌管国家法律，刑狱事务的中级官员)的淳安人徐廷绶执笔写了《海刚峰先生去思碑》，并刻石留念。
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