人类首次飞向蓝天并不是在飞机发明出来之后，而是在飞机产生之前120年的1783年。这一人类飞行之梦是由法国的蒙哥费尔兄弟约瑟夫和爱丁尼的热气球实现的。
关于人类可以制出飞行器的理论，早在二千多年前就已经产生了。公元前3世纪阿基米德指出，一个物体的重量若等于或小于它所排开的流体的重量，它就会漂浮在流体中。空气是一种流体，也符合这一物理定律。但理论形成后整整过去了二千多年，人类关于升入空中的一切努力都失败了。
1781年，亨利·卡文迪什发现分解水可得到氢气。虽然氢气易燃危险，但却是已知物质中最轻的一种，是提升物体的理想气体。但是，蒙哥费尔兄弟既不知道阿基米德关于漂浮的理论，也不知道亨利·卡文迪什发现了氢气的轻浮的性能。他们最初发明热气球的起因完全是由一件日常小事引起的。
一天，约瑟夫的妻子给他烘烤他急着要穿的衬衣，约瑟夫在旁边看到，那件放在火炉上面烘烤的衬衣，被热气蒸腾得不断向上飘升，这引起了他极大兴趣。他认为燃烧产生了一种热的气体，具有一种他称之为轻浮的性质。而实质上这是由于空气受热时膨胀，体积增大，轻于没有受热的空气而上浮。
尽管约瑟夫不明白这个道理，但这并不影响他试制热气球。他于1782年11月进行了第一次成功的试验。他做了一个丝织的气囊，底部有一个颈状开口。在颈口下面烧纸，不一会热空气充满了气囊，气囊就升到了室内的天花板上。以后，他们如法炮制，用衬衣的布制作了很大的热气球，在1783年4月25日和6月5日作了热气球公开飞行表演，引起了巨大轰动。9月他又用热气球载着羊、鸡和鸭子安全地飞行了3千多米。
在这次成功的载动物飞行之后，蒙哥费尔兄弟着手建造了载人热气球。1783年11月20日，德·罗西尔兄弟乘坐这个热气球首次飞离地面。
此后，热气球广泛运用于探险、旅游、体育、军事、气象等方面。即使更为先进的飞行器——飞机出现，也没有使它完全被淘汰。
热气球
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