在古代，儿女的婚姻都是父母包办的，也就是父母说了算，父母说娶哪个女孩为妻就娶哪个女孩为妻，父母说嫁给谁就嫁给谁，很多夫妻都是到了洞房花烛夜的时候才知道对方长得什么样子，哪还有什么爱情可言呢？而且，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，特别是女性，根本没有改变婚姻的自由。
在儒家士大夫眼里，男欢女爱之事不登大雅之堂，他们认为男的就应该奋发图强、专心读书考功名。唐代诗人元稹（zhěn），写了一个故事叫《会真记》，在这本书里，记述了崔莺莺和张生的爱情故事，他俩一见钟情，可是后来张生为了考状元，就抛弃了崔莺莺。当时的士大夫看了这个故事后，都赞许张生没有被爱情“冲昏了头”，回到了正途。
可是元朝剧作家王实甫不这么认为，和关汉卿一样，他平时就生活在社会的最底层，经常出入戏院，他真切地感受到了真挚的爱情是多么的感人，追求爱情并没有什么不对，于是他重新写了崔莺莺和张生的爱情故事，这个剧名就叫做《西厢记》。
《西厢记》的故事情节一波三折，非常动人。大家闺秀崔莺莺和进京赶考的穷书生张生一见钟情，可是封建礼教的代表———崔家老夫人却不允许他们来往，因为张生只是一个穷书生，两个人门不当、户不对。后来，孙飞虎上崔家抢亲，张生帮助崔家击退孙飞虎。本来崔夫人已经答应将崔莺莺嫁给张生，可是孙飞虎被击退后，崔夫人又反悔了。幸亏崔莺莺的丫鬟———红娘从中帮忙，老夫人才勉强答应了他们的婚事，但是提出了一个条件：如果张生考上功名做了官，两人就能成亲；如果张生落榜了，就不能成亲。后来，张生一举中第，衣锦还乡，可是老夫人却已经把崔莺莺许给了郑恒。后来郑恒无理取闹，一头撞死了，崔莺莺和张生也就有情人终成眷属。
《西厢记》诞生后，老百姓非常喜欢，可是统治阶级看了非常害怕，把它列为“禁书”，将其焚毁。然而，《西厢记》却在民间流传了开来，还对后来的作家产生了深刻的影响。
书中红娘的形象也成了人们耳熟能详的人物，她聪明、谨慎，虽然口中用儒家士大夫的话来吓唬张生、劝说老夫人，内心却对崔莺莺、张生的爱情非常赞许，在她的帮助下，老夫人终于同意了他们的婚事。
《西厢记》不但情节生动、有趣，而且大胆地反对封建礼教，呼吁“愿普天下有情人都成眷属”，是我国元杂剧中最为闪亮的一颗明珠。
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