现在，我们每天抬头仰望天空，几乎总能看到飞机轰隆隆地从头顶上掠过，每天，大量的飞机满载着物资、乘客，在空中走廊穿梭往来。而早在100多年前，坐上飞机到世界其他地方去，还只是人们的一个梦想。促成这一巨大变化的，功劳当然首先归功于莱特兄弟，正是他们，开辟了一个飞行新时代。至今，在航空科学领域，人们提起飞机，总会谈到莱特兄弟和以他们名字命名的莱特兄弟奖章。
莱特兄弟奖章
1924年，美国自动车工程师学会航空工程分会为纪念威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟俩，并借此促进航空科学的发展，特地设立了莱特兄弟奖章。1903年12月17日，在这一激动人心的时刻，莱特兄弟在美国基蒂霍克第一次成功地飞行了可操纵的动力飞机，尽管只历时59秒，飞行距离只有区区的25975米，但从此开辟了人类的飞行时代。
随着航空科学技术的发展，1961年，美国自动车工程师学会把此奖的范围扩大，并改成年度奖，用于奖励在空气动力学、结构理论以及航空器和航天器的研究、制造、操纵方面的最佳论文。如果当年度没有上述方面的合适论文，也可以评选出航空或航天领域的任何其他课题的最佳论文。论文主要以其对知识新贡献的价值来评定。入选论文在学会会议召开前提交。为了能让更多的人获奖，学会规定，莱特兄弟奖章获得者须过三年后才能再度获奖。1975年，美国航空与航天学会把1965年设立的威尔伯·莱特和奥维尔·菜特纪念演讲又改名为莱特兄弟航空学讲座，讲座主讲人也即莱特兄弟奖章获得者可获得一枚奖章，一份奖状。
从自行车匠到飞行第一人
100多年前，在基蒂霍克升空的那架飞机并不是莱特兄弟制造的第一架飞机。在此之前，他们制造了许多模型飞机，其中包括一架用橡皮筋弹向空中的直升机，这一架直升机的构想灵感，还是受他们的父亲送给他们的一个玩具而萌发的呢。
哥哥威尔伯·莱特出生于1867年4月，4年后，弟弟奥维尔·莱特出世。年幼时，这对兄弟俩就已经显出对机械设计、维修的特殊能力。他们善于思考，富于幻想，每当他们闲暇时，兄弟俩要么讨论某一个机械的结构，要么就去看工匠们修理机器。他们手艺精巧，还经常做出许多有创新意义的小玩具，比如会自由转弯的雪橇等等。
一天，出差回来的父亲给莱特兄弟带来一件礼物：一只会飞的类似直升飞机的机械蝴蝶。父亲给玩具上了发条，“小蝴蝶”便在空中飞舞起来。小兄弟俩高兴得不得了，但是他们觉得它飞得不够远，于是仿造玩具的样子又做了几个更大一些的。这些仿制品有的能够飞越树梢，有的飞了几十米远，但兄弟俩的一个尺寸很大的仿制品却遭到了失败。失败并没有让他们难过，反而激起了兄弟俩开始制造大飞机的兴趣和想法。
1894年，莱特兄弟在代顿市开了一家自行车铺。由于他们俩工作认真，手艺好，再加上价格公道，店铺的生意兴隆。富于创新精神的莱特兄弟当然不会满足于这些，他们不愿终生与这些自行车零件打交道，于是，他们决定开始去实现童年时的梦想。
莱特兄弟造飞机的想法得到了当地一个飞行器研究学会的支持，副会长写了一封热情洋溢的信件给他们，并寄来了好多参考书籍。兄弟俩大受鼓舞，一有时间，他们就钻入书堆里，如饥似渴地饱读着航空基本知识。通过自学，很快，他们掌握了相关制造飞机的理论知识。
1900年10月，他们的第一架滑翔机开始试飞，但是，试飞的结果不尽人意，飞机只能勉强升空而且很不稳定，问题出在哪儿呢?经过认真的分析才知道，原来他们所沿用的前人数据有理论上的错误。于是，他们制造了一个风洞，以便通过实验修正数据，设计飞机。
这个风洞其实是一个小木箱，箱子的一端，鼓风机以一定的速度向里吹气。与现代飞机的高速风洞相比，它真是简陋至极！然而就是这个小小的辅助工具却帮了兄弟俩大忙，他们通过它得出了许多新的结论。根据它，兄弟俩设计出的第三架滑翔机终于获得了成功，无论是在强风还是微风的情况下，滑翔机都可以安全而平稳地在空中飞行。
滑翔机在空中飞翔时间毕竟有限，但假如给飞机加装动力并带上足够的燃料，那么它就可以自由地飞翔、起降。于是，兄弟俩又开始了动力飞机的研制。莱特兄弟废寝忘食地工作着，不久，他们便设计出一种性能优良的发动机和高效率的螺旋桨，然后成功地把各个部件组装成了世界上第一架动力飞机。
人类的第一次动力试飞
1903年12月17日，美国基蒂霍克海滨吹着强劲的寒风，冻得人瑟瑟发抖。或许是出于不信任的原因，前来观看试飞的人寥寥无几，尽管如此，莱特兄弟依旧决定在这天试飞。远方的沙滩上，停着一架外形古怪的大机器——这就是莱特兄弟的“雏鹰”号。此时，兄弟俩正在进行试飞前最后的准备工作，他们仔细地检查飞机的每一个部件，直至确认没有任何问题。然后，弟弟奥维尔·菜持率先登上飞机。引擎发动，螺旋桨飞快地旋转起来。奥维尔打开刹车，强大的拉力开始带动飞机滑动。
10，20，30……速度计的指针在不停变化，飞机越跑越快。突然，奥维尔感到一股强力使得机头抬起，然后，整个飞机完全脱离了地面。一切都像预料中那样，飞机飞行稳定，操纵性良好。12秒钟后，燃料用完，飞机平稳地降落在沙地上。兴奋的哥哥没等飞机停稳便挥动双臂，欢呼着向弟弟跑去。莱特兄弟紧紧地拥抱在一起。在没有任何技术、任何外来资金援助的情况下，他们完全是靠自己的头脑和双手，设计并制造出了大量精密而又复杂的零件，如今，他们付出无数血汗造出的动力飞机终于成功地完成了试飞，他们怎能不高兴呢?也许他们没有想到，正是他们的创举改变了整个世界。
本来，这是一件意义深远的历史大事件，然而，当时社会各界对此反应平平。要知道，在莱特兄弟之前，有多少科学专家绞尽脑汁，都没能使动力飞机上天，人们不相信一对毫无地位和声望的修车匠兄弟能造飞机!莱特兄弟不仅没有得到应有的荣誉，反而受到了尖刻的讽刺和嘲笑。而且，更令人啼笑皆非的是，在莱特兄弟数次成功之后，仍有报纸刊登一些权威科学家的话：靠比空气重的飞行器飞行是不可能实现的。莱特兄弟毫不介意这些，随着研制工作的推进，越来越多的航空事业爱好者们开始加入到支持他们的行列，不断鼓励着他们继续进取。他们的飞机很快有了很大的发展。到1908年时，莱特兄弟的飞机已可以持续飞行1小时以上，飞行距离可以超过100千米。此时，他们认为飞行器的时代已经到了，于是不断地向各国政府宣传他们的飞机，然而得到的答复都令人失望。还好，在友人的支持下，莱特兄弟决定到欧洲进行巡回飞行表演。
1908年8月8日，好运终于来临。威尔伯·莱特驾驶着他的飞机在众多法国名流面前进行公开表演。此时，人们再也不能不为眼前的情景感到惊讶了：这架飞机已经在空中盘旋100多圈，飞行时间达1个多小时，它打破了以往任何飞机所创下的所有记录，而且能够爬高、倾斜、平衡地飞“8”字。第二天，几乎所有的报纸都报道了这一新闻。从此，一股航空热潮逐渐掀起，前来参观观摩、体验飞行的人络绎不绝，其中，甚至还包括西班牙国王阿方索和英国国王爱德华七世。
10个月之后，奥维尔·莱特和他的飞机也在美国华盛顿市大出风头，它的飞行性能大大超过了美国国防部所制定的苛刻要求，终于得到了美国政府的采纳。飞机终于到了实用阶段。1909年11月，兄弟俩在代顿镇创立了莱特飞机公司，他们孜孜不倦地埋头研究，一架架性能更为优异的飞机从飞机厂出厂。到了第一次世界大战末期，莱特飞机公司生产的2000多台发动机正在世界各个角落上空运转。
1912年5月，年仅45岁的哥哥威尔伯·莱特因病英年早逝。奥维尔·莱特强忍悲痛，继承兄长的遗志，继续发展壮大自己的公司，到了后来，它已成为拥有资产上百亿元的大公司，成为美国首屈一指的大企业。莱特兄弟也因为实现了人们多年来的梦想，为后人所敬仰!
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