南海是西太平洋最大的边缘海之一，地处欧亚、太平洋、印度洋三大板块的交汇处，它本身是欧亚板块的一部分。南海北起23°37′N，南迄3°00′N；西自99°10′E，东至122°10′E，最大水深5 400m。南海北连中国大陆，东邻台湾岛和菲律宾群岛，西界中南半岛，南至加里曼丹岛和苏门答腊岛，面积约360×104km2，约为渤海、黄海和东海总面积的3倍。南海的周边被大陆和岛屿环抱，这些岛屿使南海与东海、太平洋及苏禄海、爪哇海和安达曼海等隔开，其间由10多个海峡沟通，主要有台湾海峡、吕宋海峡、民都洛海峡、巴拉巴克海峡、卡里马塔海峡、加斯帕海峡和马六甲海峡。南海北部和西北部宽阔的陆架区通过水深约50m的台湾海峡与中国东海相连；中部通过水深约450m的民都洛海峡和深度约100m的巴拉巴克海峡与苏禄海沟通；东北部通过台湾岛和吕宋岛间的吕宋海峡与太平洋海水进行交换；南部和西南巽他陆架区域通过新加坡海峡和马六甲海峡与印度洋相连，同时还通过卡里马塔海峡和加斯帕海峡与爪哇海相通。南海海底地形从周边向中央倾斜（图2－1），依次分布着大陆架和岛架、大陆坡和岛坡、深海盆地等。南海的大陆架和岛架总面积为168．5×104km2，约占南海总面积的48％，大陆坡和岛坡总面积约为126．4×104km2，占到南海总面积的36％左右。陆坡和岛坡区地形常为崎岖不平，次级地貌类型又包括海台、海山、海槽、海脊、海谷和海底扇等，是南海地形变化最为复杂的区域。深海盆位于南海中部，呈北东－南西向展布，并以南北向的中南海山为界，分为中央海盆和西南海盆，总面积约为55．1×104km2，大约占到南海总面积的15．7％。深海盆地以平原地貌为主，并有宏伟壮观的链状和线状海山分布（刘以宣等，1994）。
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