古代的元素观

第一节　古代的元素观

论证与推测的方法是古代的希腊哲学家在处理问题时常常采用的方法。他们曾经断言说，大地是由很少几种“元素”或基质组成的。例如，公元前430年左右的恩培多克勒认为这样的元素共有四种，即土、空气、水与火。亚里士多德在1个世纪以后又提出，天是由第五种元素——以太构成的。

作为古希腊人在研究物质问题上的继承人，中世纪的炼金术士虽然很深地掉进了魔术与江湖骗术的泥坑，但由于他们至少还能处理他们所摆弄的材料，因此能得出一些比古希腊人更精明、更合理的结论。为了解释物质为什么会有不同的性质，这些炼金术士不但又增添了几种所谓控制性元素，而且还分别为每一种控制性元素加上了一种特性。例如，他们把汞看做是使物质具有金属属性的元素，并把硫看做是使物质具有可燃性的元素。后来，最杰出的炼金术士——16世纪的瑞士医生提奥夫拉斯塔，又在这些元素中加上了一个元素——盐，并认为它是使物质具有抗热性能的元素。

炼金术士们认为，只要按合适的此例加进某些元素与取出某些元素，一种物质就会变成另一种物质。比如说，只要在铅这种金属中加进适量的水银，铅就会变成金子。为了寻找把“贱金属”变为金子的方法，炼金术士们一直摸索了好几个世纪。他们在这个摸索的过程中，发现了无机酸与磷这类比黄金更为重要的物质。

然而，贵重金属一直是炼金术士所追求的主要方向，其中有一些无耻之徒甚至热衷于弄虚作假，伪称他们会变出黄金，以便从有钱的资助者那里骗取所谓“研究经费”。这就使得这个行业声名狼藉，终于使得“炼金术士”这个名称本身也遭到摒弃。到了17世纪，人们改用“化学家”这个名称来代替“炼金术士”，炼金术也一步步发展成为一门被称为“化学”的科学。