当你步入古生代的化石世界时，最先引人入胜的恐怕就是三叶虫了。你看它的体态那么的优美，整个身体分为头、胸、尾三部，背甲被两条背沟纵向分为一个轴叶和两个肋叶，真是名副其实的三叶虫（图1-18）。
图1-18 三叶虫外部形态
1.背视；2.腹视
三叶虫是节肢动物门化石种类中最重要的一类，已记述过的种数超过了1万个。从古生代开始（约距今5.4亿年）到结束（距今2.5亿年），在长达3亿余年的漫长时期内，三叶虫一直活跃在海洋中，尤其在寒武纪的海洋里，它们以种类多、数量大而占据绝对优势，因此，人们称寒武纪为三叶虫时代。在寒武纪之后，由于前面介绍过的角石类兴起，大量捕杀三叶虫，才使它们逐渐衰落，并于距今2.5亿年前的二叠纪末灭绝。
三叶虫的腹面长有许多对附肢，可以在海底爬行，或者在海水中漂游。由于它的身体分为许多节，在受到惊扰时，可以像许多身体分节的动物那样，将身体蜷曲起来。在地层中，有时可以看到呈蜷曲姿态保存的三叶虫化石。
由于三叶虫的身体分为头、胸、尾三部，当它们死亡之后，这三部分常常解离，所以在化石状态，整个虫体完整保存的并不多见，经常见到的仅是其头部或尾部。在我国山东省泰安市南部大汶口附近的一座小山脚下的寒武纪岩层中保存有丰富的三叶虫化石。各种三叶虫化石在石块上表现为凸起的和凹陷的“花纹”，这些“花纹”，有的像展开着翅膀的蝙蝠，有的像蝴蝶，也有一些像一颗颗的豆粒，当地的老乡把这些带有花纹的石头叫做蝙蝠石、蝴蝶石（图1-19）和豆石。研究三叶虫化石，不仅可以使我们了解这一类古老节肢动物的生物学特征，而且有重要地质意义，它是古生代早期地层划分和对比不可缺少的重要化石。此外，保存完整的三叶虫化石，还是各个国家自然历史博物馆收藏的珍品。山东泰安大汶口附近的老乡还把带有蝙蝠虫、蝴蝶虫的石块加工成砚台和其他工艺品，这些工艺品畅销国内外。
图1-19 泰安大汶口寒武纪的两种三叶虫的尾部化石
1.蝴蝶虫；2.蝙蝠虫
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