从18世纪起，“如画美学”成为对风景与树木进行阐释和理解的最有效、最具影响力的方式。历史学家大卫·沃特金（David Watkin）认为，“对如画美学的构建和相关实践，成为英国对欧洲美学的主要贡献”。而在1730年至1830年间，“如画美学成为受教育阶层眼中普遍的视觉模式”。17但这个术语的起源及其各式各样的意义向来是难以描述的。18世纪50年代的两份出版物，尽管并未出现“如画美学”这个术语，却引起了关于这一概念的激烈争辩。威廉·荷加斯（William Hogarth）的《美的分析》（1753）认为，比起富于对称美的事物，人类的眼睛更偏爱多样而错杂的图像，“那些自己拥有足够多变化线条的事物，显然拥有足够创造美的条件”。他的“线条之美”不仅仅指曲线，还是一条“精确蜿蜒的线”，不“胀大也不细小”。18几年后，埃德蒙·伯克（Edmund Burke）对后世产生巨大影响的作品《论崇高与美丽概念起源的哲学探究》（1757），也继承了这一观点。
当霍勒斯·沃波尔（Horace Walpole）以1780年出版的《园艺现代品味的历史》作为他的巨著《英国绘画轶事》的最后一卷时，他实际上已经直言不讳地指出了绘画与风景之间的联系。将园艺审美的新进展与绘画联系起来，沃波尔意在鼓励其他英国画家，为此他曾问询道：“如果我们中有克劳德或加斯帕尔的胚子，他们必然会涌现出来；如果树木、水流、树林、水域、林间空地可以激发诗人的灵感或画家的灵感，那是否意味着他们是由这个国家和时代所孕育的？”19沃波尔从“首倡”“矮墙”之“资本历程”的查尔斯·布里奇曼开始，直到将“透视与光影”视为“伟大原则”的威廉·肯特，追溯了现代园艺发展的历程。肯特认为“成组的树木破坏了过于均匀或过于广泛分布的草坪，常绿林和其他树林则会遮蔽原野本身的光彩”。而通过“拣选自己喜爱的对象，用绿色植物遮蔽不好看的部分”，他能够理解“大师们如何创作绘画作品”。沃波尔就此指出，一些新建立的花园或公园可以直接媲美最伟大的艺术创作，以哈利法克斯的斯坦德特德伯爵为例，他所津津乐道的“伟大之路”横穿“绵延两英里的古老森林”，周边还有“十分广阔的草坪，为庄严的山毛榉所环绕，大小山毛榉交替排列，形成了十分开阔的空间”。他还特别提到，从“庙宇前的柱廊”看开来，“风景宛如废弃的河流，汇入破碎之海，使人回想起克劳德·罗兰精确的画作，很难想象他不是按照这里的风光来完成他的画作。”他赞同兰斯洛特·“万能”布朗[1]对风景的布局，还指出“肯特已经成为一位很有能力的大师”，尽管他还不能在他的作品里记述他，因为他“尚且在世”，还不能出现在“历史”之中。他担心“追求多样”会对现代园艺风格产生影响，但他强调，“此时此刻，我们这个国家拥有多么丰饶，多么欢乐，多么如画一般的面貌啊！”现代园林风格的进步，令一切都焕然一新，“每次旅行，都以为这可以得到一系列成功的风景图片。”20
威廉·吉尔平（1724-1804）是18世纪后半叶在传播如画美学理念方面最具影响力的作家。他主要通过自己的作品《版画论》（Essayon Prints,1768），以及他随后充满“风景之美”观察记录的旅行杂记来完成这一诉求。曾先后担任过教师、牧师、慈善家、学者和艺术家的吉尔平，在他的早期文章《关于正直而令人尊敬的科巴姆子爵所拥有之斯托花园的对话》里首次提出了关于如画美学的观点，其特征为“一种独特美的定义，这种美如果出现在画作里是令人愉快的”。21在1792年的文章《论如画之美》里，吉尔平认为自然中存在一些必然的品质——粗糙与狂野、多样与肆意，以及明暗对照——都可以混合成“如画美学”的形式。吉尔平承认自己对这个短语仍然“知之甚少”，但他确信这是一种“透过画作可以完美呈现的美”。22吉尔平对如画美学最完整的阐释出现在他的各类旅行杂记里：《怀河之上》（1770,1782年出版）、《湖区》（1772,1786年出版）、《北威尔士》（1773,1809年出版）以及《苏格兰》（1776,1789年出版）。吉尔平的抱负，是通过这些旅行“以如画美学的规则，检验国家的面貌：通过比较，分享那些可以激发灵感的自然资源”。23吉尔平这些旅行杂记的手抄本迅速在小圈子内流传起来，大多是朋友或相熟的人，包括托马斯·格雷、威廉·曼森、波特兰公爵夫人德莱尼，还有夏洛特公主——吉尔平在1786年出版的《湖区》，正是专门献给她的。
关于如画美学最出色的阐释出现在18世纪末，来自于尤维达尔·普莱斯1794年的作品《论如画美》。这篇文章致力于“指出……‘如画’并非一种割裂的、刻意彰显独特的风格，它无关崇高和美丽，也并不单指绘画艺术”。24对于普莱斯而言，对自然风光的研习和伟大的艺术家——如风景画家克劳德、萨尔瓦多·罗萨、尼古拉斯·普桑，以及那些荷兰、佛兰德斯画家如雷斯达尔——在理解如何设计、安置庭院及地产方面显然是必修课。他强调二者之间的联系，以及对本土知识的了解，毫无疑问会增强地主（就像普莱斯自己）见识方面的权威性，他们可以通过实现最好的布局优化来改变景观。“在我看来，他在优化风景上显示了最艺术的动向，他舍弃（一个重要的点）或创造了最伟大的那类景观。”他介绍了三种“如画性”的标准，即原始性、多样性及鲜明的个性。按照他的说法，“如画性补充了美与崇高之间的空白，并阐明我们从许多相关客体中获得的愉悦，并不同于‘美与崇高’的理由。”这还使他要为那些出于狂热的改良而被清除的自然景物，如那些古老、被忽略、空洞化的道路，破败、布满苔藓、粗糙，与现代景物相形见绌的公园，乡下不宜居的小屋，磨坊与村舍等进行辩护。他尤其钟爱古老的、被截去头枝的树木，因为它遭到了“农人们不加选择的劈砍”，“就好像是他匆忙间想要一根柱子或木桩。”他还在被截去头枝的老树“伸展开、横穿废弃道路、指向野性和不知名方向的粗枝”中发现了“生命力之魂魄”，并且认为它们在许多方面，都要比那些更加健康、充满活力、“虽然美丽的完整树木”更具吸引力。25
【注释】
[1] 兰斯洛特·布朗（Lancelot Brown,1716-1783），英国园林设计师。他总是大谈园址的“潜质”，因而有“万能”（Capability）的绰号。——译者注
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