琴纳种牛痘的启示
人对于某种疾病有天然的抵抗力，这是很明显的。例如，面临同样严重的传染病，有些人只轻微发病，也有些人会生场大病，而另外有些人则会因此丧命。
人类对某些疾病也可能具有完全免疫的能力，这种能力可以是先天的，如白细胞吞噬病毒的事情；也可以是后天获得的，比方说，一个人只要患过一次麻疹、流行性腮腺炎或水痘，就可以终身免疫。
上述三种病症碰巧都是由病毒引起的，但它们只引起比较轻微的病症，很少使人死亡，即使其中最厉害的麻疹，通常也只是使小孩产生轻微的不适而已。
人体是如何战胜入侵病毒的呢？战胜后又是如何加强自身的防卫力量使战败的病毒不再入侵的呢？在解决这些问题的过程中，发生了一段感人肺腑的现代医学科学插曲。
18世纪末，天花是一种令人闻风丧胆的疾病，不仅因为它会夺取人的生命，而且因为它还会在病愈者的脸上留下永不消退的瘢痕。
早在17世纪时，土耳其人就开始故意用温和型天花感染自己。他们的作法就是在自己的皮肤上抓出伤口，再从感染轻微天花者身上的水泡里取出液体，涂在伤口上。土耳其人的这种作法虽然冒险，一不小心便会面目全非甚至死去，但天花实在太恐怖，人们只好冒险一试以免受其害。
在英国格洛斯特郡，某些乡下人对于如何躲避天花另有一套办法。他们认为感染天花后的牛的牛痘会使人同时对牛痘和天花具有免疫力。
当地一位名为琴纳的医生认为乡下人的“迷信”有一定的道理。他注意到挤牛奶女工特别容易感染牛痘，但特别不容易感染天花。
会不会是因为牛痘与天花很相像，所以人体具有抵抗牛痘的能力之后就能抵抗天花了呢？
琴纳为验证这个想法做了一个非常著名的实验：他从一位牛奶女工手上的牛痘水泡中取出汁液，给一名8岁儿童接种，两个月后，再将天花接种到该孩子身上。这个孩子果真未患病，他对天花免疫了。琴纳称这个方法为种痘。种痘立即如野火般地传遍整个欧洲。
巴斯德的霍乱实验
在种牛痘成功后的一个半世纪里，人类一直在努力寻找类似的治疗方法，以对付其他严重疾病。可惜的是，人类在这条道路上并无任何进展。直到巴斯德在多少有点偶然的情况下，也发现将微生物毒性减弱可以使一种原本严重的疾病变得轻微，人类才又向前跨出一大步。
巴斯德用一种引起鸡霍乱的菌为实验材料，他将菌液加以浓缩，使它的毒性加剧，只需在鸡的皮下注射一点菌液，就可使鸡在一天之内死亡。
有一次，他将已经培养了一星期的培养液注入鸡体内，出乎意料的是，鸡的病情轻微而且很快就复原了。巴斯德认为那次的培养液已坏了，于是他重新制备了一批剧毒培养液。
但是，这次新的培养液却未能使那些注射过“失效”培养液的鸡得病。很明显，鸡在感染毒性减弱的细菌之后，已具有抵抗未减毒细菌的能力。
就某方面来说，巴斯德是为鸡的“天花”制造了人工“牛痘”。虽然这个实验与牛痘毫不相干，但巴斯德仍然称它为种痘，以表明琴纳的理论对他的帮助。从那时起，人们就普遍地用种痘来表示对任何疾病的接种，而把用来接种的物质称为疫苗。
疫苗如何抵抗疾病
疫苗究竟是怎样抵抗疾病的呢？这个问题的答案可能会给我们一把了解免疫化学过程的钥匙。
半个多世纪以来，生物学家早已知道抗体是人体能抵抗感染的最主要因素。病毒，实际上几乎任何一种异物，一旦加入机体的化学过程就称为抗原。抗体是人体制造的一种抵抗特定抗原的物质，即抗体与抗原结合，使抗原无法发生作用。
一种抗原究竟怎样引起一种抗体的呢？P.埃尔利希认为，身体内平时有少量的各种可能需要的抗体存在，只要入侵的抗原与合适的抗体产生反应，通过结合，抗体能够将毒素中和，使毒素不能参与任何有害于身体的反应，身体就会供给更多的这种抗体。
虽然某些免疫学家仍笃信这一理论或其修正版，但这种说法颇令人怀疑。因为动物似乎不可能准备好千千万万种抗体以对抗各种抗原。
另外有些人则认为，身体内存在着一般性蛋白质分子，这些蛋白质分子可以改变形状与抗原结合。也就是说，抗原充当了抗体成型的模板。
1940年，泡令提出了这种理论。他认为，各种抗体只不过是同一基本分子的各种不同形式而已，所不同的是折叠的方式。换句话说，抗体会随抗原而改变它的形状，就像手套可随手形改变一样。随着蛋白质分析技术的进步，1969年，由埃德尔曼所领导的科学家小组终于研究出由1000多个氨基酸组成的一种典型抗体的结构，埃德尔曼因此获得1972年诺贝尔医学与生理学奖。
通过结合，抗体能够将毒素中和，使毒素不能参与任何有害于身体的反应，抗体也可以与病毒或细菌表面上的一些区域结合。假如一个抗体能够同时与两个不同的点结合的话，那么抗体就可以引起凝集反应，使两个微生物粘在一起而丧失繁殖或入侵细胞的能力。
抗体的结合会对参与结合的细胞产生标记作用，使吞噬细胞比较容易将它吞食掉。此外，抗体的结合可能促使补体系统更活跃，因而使补体系统能够利用酶在入侵细胞的壁上穿孔，将入侵细胞消灭。
拓展阅读
免疫是人体的一种生理功能，人体依靠这种功能识别“自己”和“非己”成分，从而破坏和排斥进入人体的抗原物质，或人体本身所产生的损伤细胞和肿瘤细胞等，以维持人体的健康。
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