火蚁“北伐”

火蚁“北伐”

很多人都知道，杀戮成性的火蚁唯一畏惧的是美国北部的寒冷天气。但据英国《自然》杂志披露，火蚁的杂交变种却具有非常强的耐寒能力。

1918年，一群原籍南美的偷渡者越过重洋，入侵了美国南部的海岸。从那以后，这些恐怖的黑色人侵者便在那里安家落户了。它们的红色表亲随之而来，生息繁衍，浩浩荡荡穿越美国南部，向北进军。一路上，它们杀戮昆虫，蜇死人，畜，无恶不作，势不可挡。这些入侵者就是被人们形容为“刽子手”的外来黑火蚁和红火蚁。

蚂蚁被认为是动物中最具攻击性的好战物种，歹毒的火蚁更是将这种侵略本性发挥得淋漓尽致。从美国南海岸开始，经过几十年的苦心经营，它们已经将自己的“江山”打到了德克萨斯、佛罗里达、佐治亚等11个州，而且仍在不断扩张。其他昆虫，包括一些弱小的野生动物，很少能有在火蚁的势力范围内生存下去的。

如果有人在火蚁占领区行走，那么被蜇咬似乎成了难以避免的事。每年美国有500万人被咬伤，其中有2.5万人不得不上医院。人被蜇咬以后会有火烧火燎的感觉——火蚁因此而得名。蜇咬本身并不致命，要命的是由此产生的感染，处理火蚁蜇咬产生的水疱可不能像对付一般的昆虫蜇咬那样，否则会发生意想不到的危险后果。对火蚁毒素过敏的人会恶心，头晕眼花，全身发抖，甚至死亡。在美国，每年死于火蚁蜇咬的人就有10多个。

为了对付火蚁的威胁，美国南部11个州的昆虫学家们发起了“美国南部地区害虫综合防治工程”。该工程由田纳西大学负责协调管理，耗费了巨大的人力物力，引入病原体来控制火蚁的扩张。然而正如美国一位昆虫学家所说的那样，要根除火蚁并非易事。火蚁利用遗传变异和混合杂交负隅顽抗，使得防治工作复杂化，且耗资巨大，仅加州就要花费数百万美元，几乎一只火蚁就要花费2美元。

专家们不仅要在现有的占领区内扼杀火蚁，更重要的是要阻止火蚁大军北伐。在一般情况下，美国北部的严寒天气将是它们的天然屏障，使得火蚁只能“望北兴叹”，不敢轻易迈步。

然而，最新的研究结果表明，外来黑火蚁与红火蚁的混血儿似乎比它们父母的任何一方都具有更强的耐寒能力。如果这个发现被证实，那么保护北美洲的天然气候屏障就将完全崩溃，火蚁家族将大举北上。

专家们曾在一段时间内认为，田纳西州的严冬将毫不费力地把火蚁拒之门外。然而，最近在一次昆虫讨论会上，来自田纳西大学的几位研究人员却对这一论断提出了异议。

田纳西州的昆虫学家认为，在野外，火蚁可以在它们的地下宫殿中御寒。因此原来的以0℃以下气温来限制火蚁的想法是站不住脚的。

火蚁给那些农场主、牧场主和环保主义者敲响了警钟。它们推行焦土政策，对其他昆虫几乎不留活口，一并伤及人畜。这种残暴好战的生物不仅仅是在受到侵犯时才自卫还击，它们总是举起铁钳一般的前腭，主动向无辜的受害者发起进攻。

田纳西大学的詹姆斯对长期生活在0℃左右的火蚁做了大量研究，结果显示：其中一种杂交蚁种在寒冷中存活的时间比它们的父母都长。在他的实验室里，80%的杂交火蚁在0℃的气温中存活了7天以上，而它们的父辈却只有20%～40%幸存。

美国农业部的昆虫学家泡特认为，这是一个危险的信号。泡特正在研究利用寄生蝇来控制火蚁的数量，他相信，多开展此类研究工作，对于阻止火蚁北上至关重要。

御寒能力的增强无疑将帮助杂交蚁种大举北上，然而另一些昆虫学家同时也指出，在短期内，火蚁似乎已经到达殖民王国的北部边界了，这是由它们现有的行为习性决定的。若想继续向北扩张，它们就必须调整自己的行为习性，例如把巢穴挖得更深，就像人类穿上保暖的冬装、南极哺乳动物长出厚厚的皮毛来御寒一样。

佛罗里达州的蚂蚁研究专家威廉姆斯说：“它们在臭水沟和垃圾堆里繁衍生息，然后再偷偷地爬到你的牙刷上。”这些外来“移民”繁殖相当迅速，因为它们已经战胜了自己在大自然中的天敌——竞争对手与致命疾病。当唯一能够有效阻止它们扩张的寒冷不再起作用时，这意味着，离它们大举北伐的日子不远了。

可是，为什么这些杂交品种会具有如此之强的御寒能力呢？换句话说，导致其基因突变的机理是什么，动物学家们依然是众说纷纭，莫衷一是。