探秘石头森林

探秘石头森林

亚利桑那沙漠，散布着数以千计亮如宝石的“圆木”。那不是木材，而是石头，有的倒在半山腰，有的伏在山脊，外形跟真正的大树没有两样，因为本来就是真正的树木，只是后来变成了石头。

1851年，美国军官薛格列夫斯骑马经过亚利桑那州佩恩蒂德沙漠，在滚滚沙尘中偶然发现一片森林的残迹，那种景象是他前所未见的：散布四周的林木，外形跟一般树木没有差别，质地却是坚硬的石英结晶体。这个发现引起两个问题：沙漠干旱酷热，根本不容树木生长，这些坚硬如铁的残干断枝从何而来？即使树木曾经生存，树皮、树液和植物纤维又是怎样变为冰冷的石头的呢？

当地的纳瓦霍印第安人相信，这一根根闪闪发亮的圆木，是传说中巨人叶亚苏的遗骨。派恩特印第安人则认为是雷神的箭杆。那其实是全球最大的石化森林，是大自然的产物。约二亿年前，亚利桑那沙漠是一片广阔的泛滥平原，火山环立，中央低洼又多沼泽。南部丘陵和火山坡低处，生长巨型针叶树，没有现今的郊狼、野猫和美洲獾，却有恐惧栖息其间。

那些树木，大多高30公尺左右，树干直径超过1.8公尺，少数体积比这还大一倍。石化森林中的圆木，有些就是这样大的，不过大都只剩残干断枝，想必在石化过程开始前裂开，或在露出地表的过程中断裂。

圆木呈现不同色彩，主要南于结晶过程不同。大多为纯石英，那是硅原子单独结晶所形成的。若掺杂其他矿物，则形成亚宝石，种类繁多，诸如紫晶、玛瑙、碧玉、缟玛瑙、光玉髓等。不管结晶体成分为何，在结晶过程中，原来树木细胞的形状都得以保留，因而形成石质树木，深埋地下，最深的埋在地下300公尺处。

要不是6500万年前地壳变动，这些圆木可能永远埋藏地里。造成珞矶山脉的地壳活动，也使亚利桑那这部分土地抬升，引起两重后果：地面积水退掉，针叶林的晶体遗迹升高；掩盖石化树木的沉积物、页岩和砂岩，因风雨侵蚀而逐渐消失，石化森林慢慢显露出来。

这片石化森林主要分为五区，以圆木的主要色彩或成分命名：蓝方山、石英林、彩虹林、黑森林、碧玉林。碧玉林内，树干大都不透光。石化森林内有不少奇观，其一为“玛瑙桥”，浑厚的木材转化为天然石桥。玛瑙也是人工胜景“玛瑙星”的主要材料。林内人工胜景不多，“玛瑙屋”是一座用品化干材建成的小屋，历史悠久。

在这个地区，除了被埋后得以重见天日的石化圆木外，还形成许多2亿年前动植物的化石。植物中以针叶树最普通，此外为苏铁科植物，外形像棕榈，叶子则像蕨类。恐龙化石包括貌如长吻鳄的植龙及形如犰狳的雕龙等。

这个地区年平均雨量仅23公分，大多为短暂急剧的雷雨。一场骤雨，可以把表土冲掉25厘米之多。随着表土流失，显露出来的圆木和化石逐渐增多。巨型爬虫动物雄踞地球时代的遗迹，一一呈现眼前。