最曲折的麦哲伦海峡

在南美大陆和火地岛之间，有一条十分迂回曲折的海峡。它的西段呈西北—东南走向，中段南北走向，东段又从西南折向东北，自西至东，拐了一个直角弯。中、西段的海岸也很曲折。两岸陡壁耸立，海岬、岛屿密布。峡中风大雾多，潮高流急，多漩涡逆流，海上时有浮冰，不利于航行。所以这里一直是一个人迹罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峡两边。16世纪，葡萄牙航海家麦哲伦自信在此终有一条通往“南海”(太平洋)的航道。他于1519年9月20日率领一支般队开始航行。到达南美洲东海岸后，沿着海岸前进，在第二年10月21日进入他要寻找的海峡。经过一个多月的艰难航程，战胜了死亡的威胁，终于在11月28日驶出海峡，进入风平浪静的太平洋，为第一次环球航行开辟了正确的航道。后人为了纪念麦哲伦对航海事业作出的贡献，把这段海峡称为麦哲伦海峡。

麦哲伦海峡全长592千米，宽窄悬殊，深浅差别也很大。最宽的地方有33千米，最狭处仅3千米左右;最深处在1千米以上，最浅的地方只有20米。两侧岩岸陡峭、高耸入云，每到冬季，巨大冰川悬挂在岩壁上，景象十分壮观，每逢崩落的冰块掉入海中，会发出雷鸣般巨响并威胁船只航行。东段开阔水浅，主航道最浅处只有20米，两岸是绿草如茵的草原景观。海峡处于南纬50多度的西风带，强劲而饱含水汽的西风不仅给海峡地区带来低温、多雨和浓雾，而且造成大风、急浪，是世界闻名的猛烈风浪海峡，不利于航运发展，但在巴拿马运河开通前，是南大西洋和南太平洋间的重要航道。当年麦哲伦率领船队在海峡航行时，夜晚曾见南边岛屿上升起一个个火柱。这是印第安人点燃的烽火，因此这个岛屿也就被称为“火地岛”。火地岛是海峡南边的最大岛屿，面积4.8万平方千米，东部属阿根廷，西部属智利。

麦哲伦海峡的一些港湾可停泊大型舰只。因为航道曲折艰险，自从巴拿马运河通航后，来往大西洋和太平洋之间的船只一般不再经过这里。

麦哲伦海峡沟通世界两大洋，但它最让人感兴趣的是智利南端的海港彭塔阿雷纳斯，这是一个风景秀丽的城市，堪称镶嵌在麦哲伦海峡上的一颗明珠。漫步在彭塔阿雷纳斯的繁华闹市，可以发现智利这座最南端的城市既有浓郁的南美色彩，又受到欧洲文化的深刻影响。这里的居民多是欧洲后裔，城市风貌，居民的衣着和房屋的建筑无不具有欧洲特征。住宅多为二层小楼，造型典雅，形式多样，小小的庭院有几棵树，一片草坪和小巧玲珑的花坛，既美观又舒适。

繁华市区的市面很热闹，有各种超级市场和专门经销外国货的商店，如英国商店，印度商店等。市区以东还开辟了一个面积很大，装修豪华的自由贸易区，进口大批国外最时髦的高档商品，价格也相当昂贵。十字街头和绿地之间，到处矗立着造型典雅的雕塑，最有名的便是市中心武器广场屹立的麦哲伦铜像，手持望远镜，腰挂佩剑，以无比欣喜的目光，注视着在他面前展现的海峡和海峡两岸的土地。