1473年2月19日，尼古拉·哥白尼出生于波兰维斯杜拉河畔托伦市的一个富裕家庭中。
哥白尼少年时期非常敬重沃德卡老师。一天，哥白尼去老师家做客时，老师正好不在。他顺手从书架上取下了一本书，打开后却发现老师在折角的地方写下了一条批注:“圣诞节当时，火星与土星呈现出了特殊的角度，这很可能预示着匈牙利的皇帝卡尔温有很大的灾难。”
这时，沃德卡推门而进，看到哥白尼在看书，非常高兴地问:“亲爱的孩子，你又在看什么书?”
哥白尼毕恭毕敬地将书递了过去，沃德卡接过书亲切地问道:“能看懂吗?”
哥白尼诚实地回答说:“老师，我看不懂。火星也好，土星也好，都是天上的星星，他们与卡尔温毫无关系，怎么能预示他的祸福呢?”
“为什么不能呢?”沃德卡反问道，“命星决定一切!”
哥白尼没有让步，大声反驳说:“要真是这样的话，那人便成了没有意识的了!如果人有自身意识的话，与天上的星星又有什么关系呢?”
对于哥白尼所提出的反驳，沃德卡并没有生气，他很清楚，信不信天命是关乎未来天文学命运的重大问题。对于这个问题，他虽然对传统看法有过怀疑，可却没有证据可以说明自己的怀疑。踌躇再三，沃德卡意味深长地对哥白尼说:“孩子，天命决定一切，这是祖先传下来的老规矩，自古以来没有人能够打破，我不过是拾人牙慧罢了。至于你所提出的那些问题，的确非常有意思，不过我没有能力回答你。如果你有能力的话，便自己去证明它吧!”
他的希望最终变成了现实，几十年后，哥白尼最终创立了“太阳中心说”的伟大理论，从而使“天命论”在人间的统治彻底破产。
在18岁那年，哥白尼考上了波兰的克莱考大学，对天文学产生极为浓厚的兴趣便是在此。1496年，23岁的哥白尼到意大利的博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学学位。在这期间，他遇到了博洛尼亚大学的天文学家德·诺瓦拉，他的思想对哥白尼产生了重要的影响。德·诺瓦拉教给了哥白尼天文观测技术以及希腊的天文学理论。成年后，他的大部分时间都是在费劳恩泽格大教堂当一名教士。哥白尼只是一名业余的天文学家，他的成名巨著都是在自己的业余时间完成的。
在意大利求学期间，哥白尼就已经坚定了日心说的正确性。在自己40岁那年，哥白尼开始向他人传播自己有关日心说的看法。在经过了长时间的观察与计算之后，哥白尼完成了他的著作《天体运行论》。在这本伟大的著作中，哥白尼计算得出的数据精确到了惊人的地步。他所计算的恒星年的时间为365天6小时9分40秒，比现在使用先进仪器所得到的数据差了约30秒，误差只有百万分之一;他计算出月亮到地球的平均距离是地球半径的60.30倍，与目前所得到的数据60.27倍相比，误差只有万分之五。
在哥白尼向人们传授自己对宇宙的见解期间，罗马教会对哥白尼的学说非常惊慌。在此期间，教会多次对哥白尼发起责难，而意大利天文学家伽利略就曾对这段岁月如此评说:“我一想起我们的教师哥白尼的命运，就感到心惊胆战。”但是，教会的迫害却没能阻止《天体运行论》的出版，而且越来越多的人加入了支持哥白尼的行列中。
虽然此时的哥白尼很不安全，但是他还是坚持将自己的著作付印。1543年5月24日，当这部巨著印好并送达哥白尼的手中时，他已经濒临死亡。当医生将书放于被子上，并把哥白尼的手放在书上时，哥白尼用他无力的手痉挛地抓住书本。一个小时后，这位伟大的业余天文学家便与世长辞了。
哥白尼画像
《天体运行论》的原稿在19世纪中叶于布拉格一家私人图书馆中被发现; 1953年完整的《天体运行论》出版，这时，其书作者哥白尼已经逝世410多年了。作为文艺复兴时期的一位巨人，哥白尼用毕生的精力去研究天文学，从而为后世留下了宝贵的遗产。不过因为时代的局限性，哥白尼的理论只是将宇宙的中心从地球转移到了太阳，并未涉及宇宙中心论与宇宙有限论。虽然哥白尼的观点并不完全正确，但是他的理论却使人类的宇宙观有了巨大的变革。从历史角度来看，《天体运行论》是当代天文学的一个起点，同时也是现代科学的起点，而哥白尼所遗留下来的理论，是日后伽利略与开普勒的工作一个不可缺少的序幕。日后两人又成为牛顿的奠基人，而正是这两者的发现，才使得牛顿有能力去进一步确定运动定律与万有引力定律。
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