1773年12月16日夜，一艘巨大的商船驶离菲律宾群岛中的巴拉望岛港口。天色阴沉，高耸的桅帆在暗夜里犹如一张深色的剪影，在漆黑的海上缓缓前移。这是“皇家上尉”号——一艘860吨重的英国商船，隶属英国东印度公司，船长名叫爱德华·泊尔如。大约一年前，“皇家上尉”号从伦敦开始了它的第一次航行，漂洋过海，抵达中国广东，在那里，售出了从英国带来的布匹和其他货物。此时，它正满载着中国的丝绸、茶叶和瓷器，返航伦敦。漫长的15 000千米航程，他们这才走了三天。
“皇家上尉”再没能返回伦敦。17日凌晨2时30分，106名乘客和船员被一声刺耳的冲撞声惊醒:船撞到了地图上未曾标明的浅滩暗礁，搁浅了!
人们好一会儿才从震惊中清醒过来，几名船员乘坐救生艇，围绕船身仔细查看。不久，他们带回了令人安慰的消息:船的确是搁浅了，不过船的后部和右部和深水区十分接近。之后的两个半小时中，船员们反复地起锚、抛锚，试图将船拖出浅滩。可是，他们一次次的努力都徒劳无益。
天色渐亮，上午10时左右，海潮暗暗涌来，这是个绝好的机会。终于，趁着上涨的潮水，船员们将船驶出浅滩44米的距离。然而，还没等他们驶离更远，船身再一次搁浅。下午1时30分，第二次摆脱困境的努力又失败了。
待到日落时分，“皇家上尉”号船舱已经大量积水，泊尔如船长下令弃船逃生。大部分乘客和船员在船长的指挥下安全地登上“皇家上尉”号上配备的三条救生艇。只剩下三名船员拒绝离开“皇家上尉”号，他们个个喝得烂醉，最后，被一艘路过的英国单枪船队救起。
等到人们再次返回，抢救“皇家上尉”号和它盛载的货物时，这艘巨船早已经沉入茫茫深海。“皇家上尉”号和它满载的宝藏，静静地隐匿在海底某处，200多年来，一直是个谜题。直到法国考古学家弗兰克·高地奥发现了它的残骸，“皇家上尉”号的故事才又一次轰动。
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