我们的祖先认为恒星是不动的，所以用“恒”(永恒不动的意思)这个字来称呼它们。
人们现在已经知道，实际上，宇宙中的每一颗恒星都在不停地运动，不仅如此，有的恒星的速度还大得使人惊愕不已。
既然如此，为什么过去的天文学家又认为恒星不动呢？因为恒星离我们实在太远了。在生活中，一辆汽车从旁边飞驰而过，你就觉得它运动得很快，但如果你从很远的地方看，就觉得它走得很慢了。飞机的速度比汽车大得多，但如果飞机飞得很高，你会觉得它飞的速度比汽车慢。
恒星的运动包括两个方向的分运动，一个分运动是沿着我们的视线方向的，可以是对着我们而来或远离我们而去，这个分运动叫作视向运动，视向运动的速度叫视向速度。另一个分运动则是和我们的视线方向垂直的，叫切向运动，切向运动的速度叫作切向速度。
如果恒星仅有视向运动，这颗恒星在星空中的位置就不会变化。如果恒星还有切向运动，那么，它在星空中的位置就会改变。
恒星的切向速度用它每年在天空中偏移的角度来表示，角度用角秒(″)来做单位。这样表示的恒星切向速度就叫作恒星的自行。
恒星的自行如此之小，而它们之间又相隔很远，这种自行当然很难看出来，这就相当于下面这种情况:在离你2000千米远的地方有一些苹果，苹果之间也相隔2000千米，苹果都在动，运动最快的苹果每小时在切向才移动几厘米的距离。你能看得出这些苹果的运动吗？由于恒星离我们都很远，即使它们的切向速度很大，我们所能观测到的自行也非常小。用肉眼能看到的恒星，每年的自行一般都小于0.1″，而它们离我们的距离都在4光年以上。蛇夫座里有一颗10等星的自行很大，每年也只移动10″。
你可以自己做一个演算:月亮大约每24小时(一昼夜)相对地球转过一周，它每秒的自行是多少？15″(即1°的1/240)。如果你盯住月亮看1秒，它在天空只转过15″，你能看到它们的移动吗？显然不能。如果看上1分钟，它的自行便是15′，即1°的1/4，这个自行用肉眼仍不易看出。但是，如果看上1小时，它的自行便有15°了。这么大的自行，谁都看得出来了。
人的寿命有限，只能依靠将所看到的恒星位置和前人记录下来的位置进行比较，由此算出恒星的自行。按照这个道理，恒星每年的自行虽小，但如果观测的时间足够长，如100年，几百年。恒星的自行也会不断积累起来，成为明显可见的位置变化。
最早研究恒星运动的是中国人的祖先。要测定恒星的位置，就要建立坐标系。要发现恒星的运动，就要能测定它的位置。我们的祖先在战国时代就发明了赤道坐标系。西方直到16世纪才开始使用这种坐标系，比我国晚了1000多年。赤道坐标系至今仍为国际上通用。同时，我国在西汉时代还发明了用赤道坐标系测量天体位置的仪器——浑天仪。到了唐代，我国天文学家张遂通过精密测定恒星的位置，发现了当时恒星的位置和古代记录的位置有显著的不同，这在人类历史上是第一次发现了恒星的运动。而西方是在1000多年以后，在18世纪才发现恒星的运动。
由于恒星有自行，并且各不相同，所以无论是一个星座现在的形状和10万年前、10万年后的形状，还是各个恒星之间的相对位置，在经过很长时间之后都会有明显的变化。
测量结果显示，著名的织女星正以14千米/秒的速度向我们运动，牛郎星则以26千米/秒的速度靠近我们，还有的恒星则以303千米/秒的高速接近我们。也有的恒星在离开我们，速度高达547千米/秒。例如:金牛座(皆宿五)正以54千米/秒的速度离开我们。子弹的速度每秒不到2千米，火箭的速度也只有每秒十几千米，两相对比，就可以看出这些恒星接近和离开我们的速度有多大了。
至于我们的太阳，它也没有躺下来睡觉，它正带着我们(连同整个太阳家族)以250千米/秒的速度绕着银河系中心运动。
上面说的是不是宇宙里的最大的速度呢？这远远不够。在后面将会看到，在银河系以外，还有着不计其数的“神行太保”，它们的速度大得让你可能不敢相信。
看了前面所说的，一些恒星正在以很高的速度接近我们，你也许会有些担心:它们会不会和我们相撞？如果用同样的比例把这两种数量缩小，恒星和太阳都缩成蚊子那么大，那么，这些“蚊子”之间的平均距离就有几百千米，相距这么远的蚊子会相撞吗？可能性是极小的。所以如果你没有忘记前面说到的恒星间的距离多么大，以至于对比之下恒星就小得多么可怜，你就丝毫不会担心了。
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