海洋底的一层薄壳

地壳是指由岩石组成的固体外壳，是地球固体圈层的最外层。海洋地壳约占地球表面的2/3。

板块学说认为，海洋地壳是在中洋脊处产生的。由地下冒上来的炽热岩浆与海水接触，会迅速在海床上凝结成枕状玄武岩。薄层的玄武岩形成了最新的海洋地壳。当新的地壳在中洋脊处形成，它会把早期形成的地壳推向两侧，从而海洋地壳得以持续扩张。被推开的地壳逐渐冷却、增厚，海洋里离中洋脊越远的地壳，其厚度、年龄就越大。

海洋地壳形成以后，跟随板块的移动离开中洋脊，海洋沉积物开始堆积，除了经由大气、海水流动带来的陆上沉积物，还有大量来自海中的生物沉积物，不过沉积物的厚度十分有限。海洋地壳与大陆靠近时，陆源沉积物就会越来越多。

据人们目前的了解，地球表面上海洋地壳的年龄最老的也不过200万年，这是因为海洋地壳在海沟的地方又隐回地球内部了。环太平洋带的许多海沟扮演着海洋地壳生命终结者的角色，海洋地壳在这里完成其生命过程。

海洋地壳是岩石圈的组成部分，主要由密度较大的硅镁质岩石构成，偏向基性，与大陆地壳相比，硅酸盐成分较少、密度较大，平均密度约3g/cm3，大陆地壳为2.7g/cm3。由于密度较大，根据地壳均衡学说，海洋地壳无法像大陆地壳那样在地幔上浮得很高。

海洋地壳主要组成物质是玄武岩，海洋地壳的厚度约在5～10千米之间。在中洋脊由深部岩浆加进来，所产生的是海洋板块，在浅部都是玄武岩，深处则是辉长岩。

在海洋地壳上，要数太平洋海板块最大，其他的均是一些较小的板块。

根据海底扩张学说，海洋板块会以每年2厘米的速度向外部扩张，直到与大陆板块边缘相交，由于海洋板块较重，会隐没到大陆板块之下，产生聚合板块边缘。聚合板块边缘由于两种不同性质的板块碰撞，会不断地挤压，不断地累积变形能量，直到超过岩石所能承受的极限，就会将累积的能量在瞬间爆发出来，形成地震。这种巨大的碰撞力量，使聚合板块边缘产生许多由浅至深的、逆冲断层(挤压作用)式的大地震。海洋板块沿着隐没带，俯冲下插到大陆板块之下约700千米才会与周围的物质同化。因此，最深的地震可发生在700千米处。