1981年5月，从中国传出一条轰动世界鸟学界的消息，在中国发现了绝迹17年之久的朱鹮。这一发现为什么能引起轰动?朱鹮到底是怎样一种鸟呢?
朱鹮是美丽的飞禽。它体长约77厘米，长长的嘴像一根弯管，嘴端呈朱红色，身体背部的羽毛呈灰白色。朱鹮的翅膀后部和尾下侧都泛出朱红色，再加上朱红的脚和洁白的体羽，使它们更加美丽动人。在19世纪以前朱鹮曾广泛分布于俄罗斯、中国、日本和朝鲜。但在近100年间，朱鹮的数量急剧下降，分布区域急速缩小。早在1960年国际鸟类保护委员会就已将朱鹮列入国际保护鸟的名单。
朱 鹮
在野生环境中朱鹮非常喜欢湿地、沼泽和水田。它们在水田中觅食时，喜欢栖息在高大的树上。每年3月到5月是朱鹮的繁殖季节，它们选择高大的栗树、白杨树或松树，在粗大的树枝间，用树枝、草棍搭成一个简陋的巢。它们的巢平平的，中间稍下凹，像一个平盘子。雌鸟一般产2～4枚淡绿色的卵，孵化三十多天，小朱鹮破壳而出。60天后，雏鸟的羽翼丰满起来，但离发育成熟还很远，它们的羽毛比成熟朱鹮的颜色稍深，呈灰色。直到3年之后，小朱鹮才完全发育成熟，并开始生儿育女。
朱 鹮
1953年和1959年鸟类学家曾在我国甘肃武都、康县采到过朱鹮标本。鸟类学家最后一次见到野生的朱鹮是在1964年。而后，在1964年～1981年这十几年间，再也没人见过朱鹮的踪迹。从1978年起，中国科学院动物研究所的鸟类学家们组成考察队，他们考察了东北、华北和西北三大地区，跨越九个省区，行程5万多千米。他们跋山涉水，历尽千辛万苦，终于在1981年5月在陕西省洋县境内的山林中发现两个朱鹮的营巢地。当时，这两对朱鹮都正在哺育幼雏，表明它们都是有繁殖能力的个体。碰巧的是，正当鸟类学家们专心观察这两个稀世珍禽的家庭时，一只幼鸟从巢里掉了出来。幼鸟落到地面后，鸟类学家们立刻把它拣回，火速运到北京动物园。经过鉴定，这是一只雄性的小朱鹮。在饲养员的精心护理下，小朱鹮顺利地成活下来。
自1981年以后，野生朱鹮得到良好的保护。陕西洋县已经成为著名的朱鹮之乡，人们在那里建立了朱鹮自然保护区。朱鹮在保护区内休养生息，繁衍后代。到1985年5月，洋县已有17只朱鹮，截止到1989年3月，我国境内的朱鹮已发展到40多只。这是我国鸟类保护工作的重大成就。
在日本，朱鹮深受人们喜爱。朱鹮的拉丁学名Nipponia nippon就是“日本日本”的意思，日本人常引以为荣。但是，朱鹮大面积的栖息地遭到破坏，使日本的朱鹮陷入濒临绝灭的困境。1967年，鉴于当时朱鹮数量呈急速下降的趋势，日本在新易县佐渡岛建立了日本朱鹮保护中心。当时，除人工饲养的朱鹮外，日本还有野生的朱鹮。但是到1978年，野生朱鹮产出很多不受精的卵，不能孵化。到1979年，日本境内只剩下8只朱鹮，这些幸存的朱鹮全部生活在佐渡岛。1981年，又有2只朱鹮死去。为了使朱鹮摆脱濒临灭绝的困境，日本政府决定把6只野生朱鹮全部捕获，进行人工饲养，他们希望利用先进的科学手段和通过精心的饲养使朱鹮继续繁衍。但事实并非如此。1982年8月，佐渡岛保护中心有5只朱鹮，到1985年只剩下3只，这3只朱鹮平均年龄12.5岁，两雌一雄。一只雌鸟叫阿青，因为身患风湿病，脚已经病变损坏。另一只雌鸟叫阿金，它跟雄鸟阿绿配成一对。虽然阿绿身体健壮，每年都跟阿金交配，但是阿金就是不产卵。而到了1989年，日本就再也见不到这种鸟了。
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