在东太平洋上，距离墨西哥海岸约400海里的帕尔斯奇湖畔，有一座面积仅1平方千米的圆形无名小岛，当地人称它为火炬岛。其中“火炬”的意思是凡是踏上这个小岛的人，会像火炬一样全身无缘无故地着火，直至最后丧命，而不是人类手执火炬，为世界带来光明或是为海上航船指明方向。在这一带一直流传着一些有关此岛的骇人听闻的故事。
很久以前，有一个印第安王国没落了，有一位美丽的公主带了几个女仆出海避难，并把王室巨大的财宝带走，以便将来卷土重来报灭族之仇。于是她们来到了一座没有人烟的无名荒岛，过着原始的流亡生活，有两个女仆密谋，要偷窃公主的财宝驾船逃离孤岛。可是密谋败露，公主便下令将那两个女仆活活烧死，并当众宣布:这笔巨大的财富，除了用于复国报仇，谁也不得动用。还向苍天诸神立下誓言，谁要企图盗窃这些财富，谁将像一把火炬那样被活活烧死，变成灰烬。不过公主一直没有等到复国报仇的机会，那笔财宝就埋藏于荒岛上。不过据说，从此以后凡是到此岛对宝藏产生贪心的人，苍天诸神就会使贪婪的心膨胀、发热、发烫，直至起火燃烧，最后整个人体就如同一把火炬般燃烧殆尽，这就是火炬岛名字的来历。
17世纪50年代，有几位荷兰人来到这里，当地人再三叮嘱他们:千万不要去火炬岛。其中有位叫马斯连斯的人以为当地人恐吓他们，就和几个同伴去火炬岛，寻找所谓印第安人埋藏的财宝。他们来到小岛时，几个同伴胆怯了，马斯连斯就独自上了小岛。正当几个同伴打算离开时，看到一个“火人”从岛上飞奔出来，一下子跳进湖里。上前只见水中的马斯连斯还在继续燃烧，却不敢跳下去救援，就眼看着他被活活地烧死。
1984年，伊尔福德教授组织了一个考察组前往火炬岛考察。他们都穿着特制的耐高温服装，上岛后未发现异常。在考察即将结束时，同行的莱克夫人说心里发热，腹部燃烧，结果耐高温衣服完好无损，莱克夫人却化为灰烬。此后，仍有五个考察队前往火炬岛考察，依旧是每次都有人丧生。
随着科学的进步，人类又讨论起火炬岛上莫名其妙的火焰。不少人并以各种科学理论做了各种假设和推测，其中有两种解释与实际相符合:
一种解释是:有一种特殊的植物在火炬岛上，在新陈代谢的过程中会排出甲烷之类的可燃性气体，或是一些动物放出的带有可燃性气体的屁。这些可燃性气体在岛上茂盛的灌木丛中聚集，很难透过枝叶向外扩散，就会越聚越多，浓度越来越大，只要有火种就能立即引发烈火。探险寻宝者上了火炬岛，走动时扰动了灌木丛，可燃性气体与他们所带的金属器具相互碰撞，特别是金属挖掘工具与石块的碰撞，甚至鞋钉与岛上岩石摩擦产生的火花，瞬间点燃聚集的可燃性气体。因为空气中可燃性气体的作用，火焰从地面蹿起来，衣服首先着火，人也就变成了一把火炬。
另一种解释是:火炬岛上的空气土壤中，存在一种特殊的细菌。当人大量地吸入这种细菌时，会与人体内的某些物质发生一些化学变化产生一种物质，最终达到一定程度会导致人体自燃。
可是这些都还是一个谜，并没有确切的答案。现在，火炬岛已是人迹罕至了，它依旧静静地坐落在帕尔斯奇湖畔，等待着人们去揭开它身上的神秘面纱——这奇特的自燃之谜到底因何而起?
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