【摘要】：天文学家早就猜测，除了太阳，其他恒星的周围应该也有类似太阳系一样的行星系统。然而，天文学家却宣称发现了众多其他恒星周围的行星，并将之统称为系外行星。另一种办法是利用行星遮挡恒星星光的“凌星”现象。不负众望，“开普勒”迄今已经发现了1000多颗系外行星。1995年10月，距地球50光年的飞马座51b成为第一颗被证实为环绕恒星运行的系外行星。
天文学家早就猜测，除了太阳，其他恒星的周围应该也有类似太阳系一样的行星系统。不过，行星是如此暗弱，在强烈的“阳光”下，要想直接探测到它们几无可能。然而，天文学家却宣称发现了众多其他恒星周围的行星，并将之统称为系外行星。他们是怎样完成这项看似不可能的工作的呢？
第一个重要线索来自引力。恒星通过引力控制着行星的运动，然而行星的引力同样也会影响恒星，使恒星的运动发生有规律的摆动。虽然这种摆动极其微弱，但是通过精密的测量，天文学家可以检测出恒星光谱中一些特征谱线的周期性变化，然后利用一种名为“多普勒效应”的物理原理，计算出恒星运动的摆动周期和幅度，一举“揪出”幕后隐藏的行星。
另一种办法是利用行星遮挡恒星星光的“凌星”现象。如果一颗行星正好在我们的视线方向上从它所围绕运行的恒星面前经过，这颗恒星就会因部分被遮挡而“变暗”。我们无法直接看到这颗行星，但是从恒星亮度的规律性变化却可以推断出这颗行星的存在。天文学家针对这种“凌星”现象，设计并发射了开普勒空间望远镜。不负众望，“开普勒”迄今已经发现了1000多颗系外行星。
天文学家就像一个个高明的侦探，虽然看不到“罪犯”，却能通过蛛丝马迹抓住他们。1995年10月，距地球50光年的飞马座51b成为第一颗被证实为环绕恒星运行的系外行星。此后20年来，科学家们已经通过各种手段发现了2000多颗系外行星，并且这一记录还在快速地被刷新。
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