20世纪90年代初英国等7个国家实验研究表明，在妊娠3个月以内，正值胎儿神经管发育的关键期，给孕妇补充足量的叶酸，可明显降低神经管畸形，使无脑儿与先天性脊柱裂发生率大大下降。美国加利福尼亚的研究人员发现，在妊娠前或妊娠早期补充叶酸，可使出生的婴儿发生唇裂或腭裂的危险减少50%，并且可降低发生早产及低体重新生儿的危险性。所以，准备结婚的女性及妊娠早期时，注意摄食富含叶酸的食物十分必要。富含叶酸的食物有红苋菜、菠菜、生菜、芦笋、龙须菜、豆类、酵母、动物肝及苹果、柑橘、橙汁等。
叶酸是一种水溶性B族维生素，孕妇对叶酸的需求量比正常人高4倍。孕早期是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长，分裂十分旺盛。此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形。在我国新生儿神经管畸形发生率为3.8‰，包括无脑、脊柱裂等。另外还可起早期的自然流产。
到了孕中期、孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量、乳房、胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥、妊娠高血压综合征、巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
膳食中叶酸的来源主要是各种蔬菜、动物肝脏、蛋黄等，食物中的天然叶酸的吸收率较低，加上烹调过程中损失，育龄妇女叶酸缺乏较为普遍，初步估计大约有1/3的妇女有不同程度的叶酸缺乏，这种状况可以通过补充叶酸的方法得到纠正和改善。妇女在孕前3个月开始，每日补充叶酸400微克是比较适宜的量，过量的叶酸会掩盖维生素B12缺乏的症状，干扰锌的代谢，引起孕妇锌缺乏。叶酸的最大补充量每日不能超过1000微克，即1毫克。
日本劳动厚生省号召育龄妇女和孕妇等多食用富含叶酸的菠菜、豆类，以预防婴儿先天性畸形。日本脊椎畸形婴儿的出生率在过去27年间增加了2倍。这种疾病是由于妊娠初期形成神经和脑的管状组织未能正常发育所致。据认为，这与缺少细胞分裂和成熟所必需的叶酸有关。研究表明，如果一天能够食用4毫克叶酸，便可以预防这些先天性疾病的发生。
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