茅盾小学毕业以后，先后在浙江省立第三中学（湖州中学）、第二中学和杭州安定中学学习。茅盾的父亲曾留下遗言，要茅盾学工业。因为当时一般人认为学实业才能救国，学文学则属于下等。
而茅盾从小受母亲影响，热爱文学，对算学等“实业”并不感兴趣。具有远见卓识的母亲，发现儿子的文学爱好以后，由默认转为支持，虽然遭到世俗非议，她也不动摇。
当时的湖州中学，笼罩着晚清时代那种闭塞陈腐的气氛，要求学生“书不读秦汉以下，骈文是文章正宗。诗要学建安七子，写信拟六朝人的小札……”。
少年时代的茅盾对这种做法十分不满。在母亲的支持下，他平时热衷于读小说。国文老师杨笏斋既赞赏茅盾的写作才能，又对他课余时间读小说不满。当他后来知道茅盾爱看小说，是他母亲允许的，便委婉地劝说：
“你母亲的这个主张，我就不以为然。看看小说，原也使得，小说也有好文章。不过总得你的文章立定了格局，然后再看小说，这样就没有流弊了。”
他劝说茅盾多读些庄子和韩愈的文章。茅盾很尊重杨先生的意见，在中学时代打下了深厚的古文根底。
1913年茅盾中学毕业以后，考入北京大学预科第一类。毕业后，由于家庭经济困难，为了让弟弟升学，他征得母亲的同意，于1916年进入上海商务印书馆翻译所任职，开始了早期文学活动。他辍学后工作刚一年，辛辛苦苦地积蓄了二百多元钱，全部交给了“十年勤劳的亲爱的妈妈”。
1917年茅盾的弟弟沈泽民，以优异的成绩考入了南京河海工程专门学校。母亲高兴地对茅盾说：
“你父亲的遗嘱，我尽力做到了。你们兄弟二人还算有出息，他死而有知，大概也是快活的。”
弟弟学的是理工科，具有远见的母亲专门去买了林琴南译的小说五十种、《西洋通史》和两卷本的《西史纪要》，以及《清史讲义》等书给泽民，并对他说：
“你将来要做工程师，但不能不懂世界历史和中国历史。”
母亲的心意体现了亡夫的遗愿，即要教育孩子做一个以天下为己任的人。
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