12月的一个早晨，一艘巨轮从英国的利物浦港起锚出发，目的地是马耳他岛。船上有70名船员，船长和绝大多数水手都是英国人，还有几名法国水手、两名荷兰水手、一名西班牙水手和一名意大利水手。船上大约有200名旅客，其中只有十几个意大利人，包括一位神父，三名妇女，两个十多岁的孩子，一支乐队。
巨轮起航时天气阴沉沉的，水手的脸上都呈现着一丝忧郁。在船头的三等舱旅客中，一个12岁的意大利男孩儿独自坐在桅杆下面的一堆绳索上，衣着十分寒酸，身上披着一条破毯子，身旁放着一只破旧的手提箱，肩膀上斜挎着一只旧皮包。男孩儿身材十分矮小，看上去也就八九岁的样子，但非常结实。他长得十分英俊，脸色棕红，黑黑的鬈发垂在肩上。男孩儿若有所思地看着周围的旅客以及在甲板上忙来忙去的水手，他的样子好像是经历过很大的不幸，因此，虽然他还是个孩子，但他的表情俨然是个大人，坚强而严肃地望着波涛汹涌的大海。
起航不久，那名意大利水手就领着一个女孩儿来到船头，对男孩儿说：“小家伙，给你带来一个旅伴！”说完，水手便离开了。
女孩儿的年纪和男孩儿相差不多，但个子却高出男孩儿许多。她的面孔也是棕红色的，表情略带忧郁，穿着极其简朴，一头鬈发修剪得短短的，头上包着一块红手帕，耳朵上戴着一副银耳环。她坐到男孩儿身边的绳索上，他们彼此对视了一下，男孩儿问：“你去哪里？”
女孩儿回答：“马耳他，然后再从那里去那不勒斯。” 女孩儿停了一下接着说：“我的家在那不勒斯，我叫朱莉埃塔·法贾尼。”
“哦！我叫马里奥·孔斯托里，西西里人。”男孩儿回答，然后从旧皮包里掏出面包和苹果，递给女孩儿。女孩儿拿出饼干，两人吃起来。
这时，海上的风越来越大，船身颠簸得很厉害，水手们更加忙碌了。那名意大利水手来到他们面前，嘱咐他们快点回到船舱里。但两个孩子对大风大浪并不在乎，边吃边说着各自的身世。男孩儿是西西里岛人，母亲很多年前就病死了，父亲是工人，在利物浦工作，但前不久也病死了。男孩儿本来跟着父亲在利物浦生活，现在他只能回意大利了。意大利驻利物浦的领事给他买了船票，让他回西西里老家的远房亲戚那里。
女孩儿去年到伦敦的婶婶家，婶婶是个寡妇，没有孩子，很希望能有个孩子在身边。女孩儿的父母因为家里穷，就把她寄养在婶婶家，指望着婶婶死后能留给他们一些遗产。但是，她只去了几个月，婶婶就被公共马车轧死了，所留的遗产也被婶婶的侄子们瓜分了，她没有得到一分钱。女孩儿只好寻求意大利驻伦敦领事馆的帮助，于是，她也被送上了这艘开往意大利的巨轮。上船后，船长就将这两个孩子交给那名意大利水手照顾。
女孩苦笑着说：“我的父母还以为我回去时能有很多钱呢，没想到我回去时还是很穷，不过他们仍然会爱我的！我在家里最大，还有四个小弟弟，他们见到我一定会很高兴的。”说到这里，她转头问男孩儿：“你要去和亲戚一起生活吗？”
“是……如果……如果他们愿意要我！”男孩结结巴巴地回答。
女孩又问：“他们不爱你吗？”
男孩看着大海，摇摇头说：“我不知道！”
此时，海上的风浪已经非常吓人，在甲板上待着很危险了，旅客们惊慌地各自逃向下面的船舱。男孩儿站起来，皱着眉头对女孩儿说：
“看来我们也应该回到船舱里，我怀疑船是不是会被掀翻。”
突然，一个恶浪打来，将男孩儿掀倒，头撞在桅杆上，顿时就失去了知觉。
“天哪，你出血了！”女孩儿惊叫着扑上去，跪在昏过去的男孩儿面前，为他擦净额头上流出来的血，又扯下头上的红手帕包在他的头上，然后把他的头靠在自己胸前，将红手帕在他的后脑上打了一个结，女孩儿黄色外衣的胸前因此染上了一块血迹。
男孩儿清醒后，摇摇晃晃地站起来，女孩儿问他：“你觉得好点儿了吗？”
男孩儿笑了笑说：“没事的，好多了，放心吧！我们回船舱去。”说着，他们拿着自己的东西各自回到船舱。
海上的风浪具有很大的毁灭性。没过多久，狂风巨浪席卷而来，很快一根桅杆就被折断了，三只悬吊在船帮的救生艇和四头拴在船头的牛便像树叶一样被卷走了。船舱内顿时充满了惊慌和恐惧，到处是东西翻倒、碰撞的声音，人们失去了理智，哭喊声、叫骂声、呼救声混成一片，但这些声音都抵不过狂暴的巨浪带来的惊心动魄的声音。
狂风暴雨持续了将近一天一夜，第二天清晨，暴风雨的威力仍然有增无减。惊涛骇浪发疯一样拍打得巨轮左右摇摆，浪头涌上甲板，将甲板上所有的凸起物全部击碎，然后卷入大海。机舱盖也被浪头击碎了，汹涌的海水一下子灌入机舱，汽轮机熄火了，只有几名轮机手逃了出来。肆无忌惮的海水疯狂地涌入船舱，人们绝望地不断哭喊着……
船长用雷鸣般的声音吼道：“拿水泵来！”
水手们奔向水泵，可没走多远，一个巨浪裹挟着船上的碎片猛击船体左侧，霎时一个巨大的孔洞便形成了，海浪翻滚着，从这个孔洞涌进船舱。
四处逃命的旅客精神已经濒临崩溃了，都拼命逃往大客厅。过了一会儿，船长也走了进来，旅客们疯狂地对着船长喊道：
“怎么样？现在情况很糟糕了，是吗？”
“还有希望吗？”
“我不想死，请您想办法救救我吧。”
船长等大伙冷静一些后，说：“如果没有船左侧的大洞，我们还有希望，但现在只能听天由命了！”
听了船长的话，大家一句话也说不出来，恐惧使所有人都呆住了。过了很长时间，大厅里仍然死一般沉寂，大家面面相觑，脸色惨白。大海仍在肆虐地咆哮着，让人感觉已经没有了生的希望，巨轮成了海上的浮萍，被巨浪摧残得即将支离破碎了。
船长要做最后的努力，他来到甲板上，水手和旅客们也都跟着他来到甲板上。船长让五名水手跳进一艘救生艇，但救生艇还没到达海面，就被海浪掀翻了。五名水手瞬间被海浪吞噬，其中一名就是那个意大利水手。
看到这样的情景，水手们全都绝望了，他们失去了勇气。甲板上的旅客也绝望了，人们不知道该怎么办，乱作一团。
巨轮开始下沉了，海水已经淹没了底舱。甲板上人们的哭泣声、哀号声、咒骂声响成一片，到处都是惊呆和疯狂的人群，一片混乱、悲惨的景象：母亲们绝望地把孩子紧紧搂在胸前；几名妇女抱成一团抽搐着；很多人跪在神父的面前，乞求得到上帝的帮助；有几位旅客精神崩溃了，选择了跳海自杀；一位旅客对着自己的头部开了一枪，然后重重地倒在舷梯上死去了。马里奥和朱莉埃塔两个人紧紧抱着栏杆，毫无意识地盯着眼前的一切。
大海终于平静了些，但是，巨轮的沉没已经不可避免了。
“放下舢板！放下舢板！快！”船长大喊着。
当最后一只舢板放到海面上时，3名水手和14位旅客跳到舢板上。船长留在了船上。舢板上的水手喊道：“船长，快跳下来！”
船长用坚毅的口气回答：“不，我就是死，也要死在我的岗位上。”
“我们会遇到过路船的，一定会得救的，快下来，您疯了吗？！”水手焦急地大声喊着。
“我留下！”船长说完，转身离开了。水手于是朝着其他旅客喊道：“还有一个位置，下来一名妇女。”
一名妇女颤抖着走过来，但是一看到船和舢板的距离很远，她不敢跳，又倒在甲板上。其他的妇女都被吓晕了。
“过来一个孩子！”水手们喊。
听到喊叫，因为极度惊恐而像石头一样待在那里的马里奥和朱莉埃塔，在强烈的求生本能的驱使下，像两只发狂的野兽一样争着向舢板跑去。他们奔向船舷，齐声喊道：“让我上去！让我上去！”
“要那个小的！舢板已经超载了，要那个小的！”水手大声说。
听到这句话，女孩儿像被闪电击中了似的，一下子垂下手臂，一动不动地站在那里，呆呆地看着男孩儿。
男孩儿看了她一眼，他看到了女孩儿胸前的血迹，头脑中闪出一个神圣的念头。
“快！那个最小的，快上来，我们要走了！”水手们焦急不安地又喊。
这时，男孩儿平静地看着水手，大声说：“她比我轻，让她上去吧！她有父母，还有弟弟，我就一个人。”他转身对女孩儿说，“我把位置让给你，你去吧！”
“把她扔到海里，快，没有时间了，船要沉了。”水手继续喊。
没等女孩儿回过神来，男孩儿抱起女孩儿，把她扔进了海里。女孩儿大叫一声落进了海里，一名水手抓住她的一条胳膊，把她拖到舢板上。
男孩儿站在船舷边，高昂着头，一动不动，崇高、平静、安详地站在那里。这时，女孩才彻底清醒，她抬头看着男孩儿，已经泣不成声。她朝男孩儿伸出手臂，眼泪汪汪地喊道：“永别了，马里奥！永别了！”
男孩儿也举起手，大声回答：“永别了！永别了！”
舢板在阴暗的天空下，伴随着风雨，在大海的波涛里颠簸着，快速向远处驶去。此刻，巨轮上再也没有了人的喊叫声，海水已经没过了甲板。
突然，男孩跪在地上，双手合十，望向天空。他笑了，这一刻，他仿佛看见了自己远在天堂的父母，他就要与他们永远在一起了。
远处舢板上的女孩注视着巨轮，此时忍不住用手捂住了脸，当她再抬起头时，巨轮已经不见了。
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