寻找斯芬克斯之谜底—癌症之谜探索

寻找斯芬克斯之谜底—癌症之谜探索

一、一个现代斯芬克斯之谜

传说古希腊有一个叫斯芬克斯的人面狮身怪兽，每天在路口拦住过往行人，迫使人们解答它的一个谜语：“什么东西早上四条腿，中午二条腿，而晚上却有三条腿？”凡答不对者即被怪兽吞食，这就是有名的斯芬克斯之谜。答不对而被怪兽吞食的人不计其数。后来有一个叫俄狄浦斯的青年猜出这个谜的谜底是“人”，因此消除了人们的一大灾难而被拥戴为国王。

现代大自然也留给人类一个“人之谜”——癌症。成千上万的人被癌症剥夺了生命，人类正为不能解开这个现代的斯芬克斯之谜付出高昂的代价。然而，人类对于这个谜的探索一天也没有停止过。

二、遭到挫折的“癌十字军计划”

“尼克松总统，你是能治愈癌症的！”——在一九六九年十二月九日的《纽约时报》上刊登了这样标题的整版广告，内容是“癌的治疗只差一步就是可能的了。所差的只是像把人送上月球那样的意志、资金和整体规划而已。我们不是应该到美国建国二百周年时，实现征服癌症吗？”这样宗旨的呼吁书，其首倡者是“癌症征服公民委员会”。二年以后，被称作“癌十字军计划”的“一九七一年国家癌症法”在美国国会山上正式制订，该计划使美国用于癌症研究的预算增加了一倍。

然而，事情的发展使这些迷信科学万能的善良的公民和政治家们深感失望。1976年7月4日，在美利坚合众国建国二百周年的盛大典礼上，迫切希望在历史上留下“伟大的总统”美名的尼克松总统只能骄傲地宣布，“阿波罗登月计划”成功，美国人首次踏上了月球的土地。而他寄予厚望的“癌十字军计划”则遭到了挫折，治疗癌症的进展不大，癌症这个现代的人面狮身怪兽每天仍在吞噬着成千上万人的生命。

三、癌变机理研究的进展

1916年，P.劳斯首次从鸡的肉瘤滤出液中分离得到能使动物产生肿瘤的病毒，后来被称为劳氏肉瘤病毒。这是一种逆转录病毒，其遗传物质为核糖核酸。在它的生活周期中有一个将基因组RNA逆转录成脱氧核糖核酸的过程。然而，当时人们并没有意识到劳斯的发现的重要性。一直到了五十年代，逆转录病毒的致癌特性才重新引起人们的兴趣，劳斯也因此获得1966年的诺贝尔生理学或医学奖。其后，D.巴尔莫斯和H.M.特明等于1970年分别从劳氏肉瘤病毒中分离出催化从核糖核酸转录出脱氧核糖核酸的逆转录酶并获得1975年度的诺贝尔生理学或医学奖。1970年，G.S.马丁证明劳氏肉瘤病毒的致癌能力来自于基因组中的一个基因。很快，第一个癌基因Src就被许多人相继从劳氏肉瘤病毒中分离鉴定出来。此时P.许布纳和G.托达斯提出“癌基因假说”，认为动物细胞中存在逆转病毒的癌基因。在正常情况下，这些基因是不起作用的，但被致癌物激活后就会导致肿瘤。这一假说在70年代初期颇为流行。致癌病毒和病毒癌基因的发现，是人们探索癌症之谜的一大突破，但也带来盲目乐观情绪。国会上议员们亦受此种情绪感染，由此有了“癌十字军计划”的产生和受挫。

实际上，征服癌症的道路还相当漫长。但是，1976年J.M.毕晓普和H.E.瓦姆斯等共同发表于《自然》上的一篇论文，使人类朝这一漫长的目标又迈进了一大步。他们指出，病毒癌基因不是真正的病毒基因，而是细胞基因，是病毒在宿主细胞复制时获得并遗传下来的。随后，大量的实验证明几乎每种病毒癌基因都来自一个正常的细胞基因，即原癌基因。这篇论文导致1989年10月诺贝尔奖评委会在瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院宣布，将该年度的诺贝尔生理学或医学奖授予发现逆转病毒癌基因的细胞起源的两位美国科学家毕晓普和瓦姆斯。目前，人们普遍认为，原癌基因在致癌因素（包括物理、化学和生物因素）作用下激活是癌症产生的一种主要原因。原癌基因的发现让人们又惊又喜，惊的是食人的恶魔原来就附在人体内，喜的是我们已初步窥视到了这个斯芬克斯之谜底。

真是一波未平，一波又起！最近，科学家们在正常细胞内又发现了另一大类与肿瘤有关的基因，它们就是肿瘤抑制基因，又叫抗癌基因。1986年～1987年，第一个肿瘤抑制基因——视网膜母细胞瘤隐性基因肋被分离鉴定出来。接着发现，许多肿瘤中Rb基因发生突变或失活。更惊人的是，肿瘤抑制基因肋的蛋白产物在正常细胞的增殖中也起着重要的调节作用。目前，科学家们正在致力于寻找新的肿瘤抑制基因，取得了很大进展。研究结果表明，许多肿瘤的产生，与某个（些）肿瘤抑制基因的功能失活密切相关。

肿瘤抑制基因的发现，使人们对于癌变机理有了新的认识。形象地说，癌变恰如一枚硬币，原癌基因是硬币的一面，肿瘤抑制基因则是硬币的另一面。当然实际情况比这要复杂得多。癌变是细胞增殖失去控制的结果，而细胞增殖的平衡则由原癌基因和生长促进因子、肿瘤抑制基因和生长抑制因子等所组成的一个多环节、错综复杂的调节网络维系着。与原癌基因的过度激活一样，肿瘤抑制基因作用的极端削弱甚至丧失可能也是癌变产生的一个重要原因。

对于癌变机理的研究虽然取得了重大进展，但远未完全阐明。或许我们看到的只是一座冰山的顶部，谁又能预料到汹涌澎湃的浪涛之下还隐藏着什么呢？但是科学家们没有停止探索。因此，我们可以自信地说，随着研究的不断深入，人类的智慧定能解开大自然留给我们的这个现代的斯芬克斯之谜，制服这头怪兽的日子已为期不远了。