彗星和流星雨

彗星已经慢慢变为天空中的常客了。法国天文学家梅西耶在18世纪下半叶共发现了21颗新彗星，他是系统地搜寻彗星的第一人，路易十四戏称他为“彗星侦探”。卡罗琳·赫歇耳也发现了8颗新彗星。德国天文学家奥伯斯（Heinrich Wilhelm Olbers，1758－1840）首先展开彗星物理特性的研究。1811年大彗星出现后，奥伯斯首次提出一个彗星形成理论。他说彗星的尾巴是由微小质点组成的，被一种带有电性的“驱力”抛到和太阳相反的方向去。1815年奥伯斯发现了一颗周期为72年的彗星，称奥伯斯彗星。

法国天文学家庞斯（Jean－Louis Pons，1761－1831）一生发现了36颗彗星。1818年他发现一颗彗星，德国天文学家恩克（Johann Franz Encke，1791－1865）计算了它的轨道，发现它的周期很短（约3.3年），恩克进一步研究发现，默香（Pierre Méchain，1744－1804）于1786年、卡罗琳·赫歇耳于1792年、庞斯于1805年观测过的三颗彗星其实是同一颗彗星，于是他预言这颗彗星于1822年返回近日点。预言果然得到证实，这是按照预测回来的第二颗彗星，被叫做恩克彗星。恩克彗星提醒了人们，彗星当中有一族短周期彗星。

1826年，奥地利人比拉（Wilhelm von Biela，1782－1856）发现一颗彗星，桑提尼（Giovanni Santini，1787－1877）算出它的轨道，确定它的周期为6.6年，并认为它和1772年和1805年彗星是同一颗。1832年比拉彗星被人观测到，但1838年失去了踪影。1846年1月13日这颗回归中的彗星突然分裂成两颗，相距日益增大。1852年又双双回归，彼此间距更大。以后两次回归都没有被观测到。

在1872年和1885年的11月27日，天空中突然出现了极为壮观的流星雨，辐射点在仙女座，这个位置恰好是地球轨道与比拉彗星轨道相交的地方。人们认识到仙女座流星雨正是比拉彗星瓦解时形成的。

约翰·亚当斯（John Adams）计算出了11月仙女座流星体的唯一轨道，其他天文学家也同样计算出了8月英仙座和4月天琴座流星体的轨道。这些结果确认了意大利天文学家斯基帕雷利的一个预见：流星体在空间的轨道跟一些彗星的轨道很相似。不久人们确认英仙座流星雨的轨道是1862年亮彗星的轨道，狮子座流星雨的轨道是1866年坦普尔彗星的轨道，天琴座流星雨轨道是1861年彗星的轨道。