2.土地资源
卫星照片显示，当代河西走廊较大的绿洲有19块，其中东部石羊河流域6块，中部黑河流域9块，西部疏勒河流域3块，南山西端哈尔腾河流域1块。19块绿洲总面积约2万多平方公里，占河西面积的7.5%。这些绿洲可分为3种类型。
山前扇形洲：有武威、古浪、永昌、张掖、民乐、酒泉、玉门、敦煌等8块绿洲，遥感影像为地处河流出山口。
沿河低阶地：有山丹、临泽、高台、鼎新、安西等5块绿洲，遥感影像为地处大中型内陆河两岸低阶地，呈长条状。
河尾三角洲：有民勤、昌宁、金塔、景泰、居延等5块绿洲，遥感影像为地处大中型内陆河尾闾，呈淡红杂色条状。
在荒漠地区，一定数量的水孕育一定数量的绿洲，一定面积的绿洲承载一定数量的人口。哪里有水哪里就有绿洲，哪里有绿洲哪里就有居民点。河西三大水系40多条河流出南山后，在辽阔空旷的大漠戈壁中孕育出许多绿洲，由于内陆河的分布大致均匀，所以绿洲的分布也大体均匀，这就为玉关通道提供了连续的路站。戈壁瀚海中的绿洲星星点点，就像浅水河里的垫脚石，历代的行人及其各种交通工具，从一个绿洲跨上另一个绿洲，就像踏着一个个垫脚石过河，走过了地球上最长的陆上通道丝绸之路。
表7 河西绿洲内的耕地
绿洲是河西人生存的家园，他们在这些绿洲上创造了“甲于内郡”的古代农业文明，至今仍然是重要的商品粮基地。绿洲的分布虽然在总体上是均匀的，但从局部看，又是不均匀的，大小绿洲以武威、张掖、酒泉、敦煌等4块绿洲为中心相对聚集，这是西汉设置河西4郡的自然基础。物以稀为贵，绿色植被在内地遍地都是，习以为常，到了塞外就如金似玉，十分珍贵，于是有了金张掖、银武威、玉酒泉的雅称，其实就是武威绿洲、张掖绿洲、酒泉绿洲而已。当代河西以这3块绿洲为中心，设置了武威、金昌、张掖、酒泉、嘉峪关等5个市。
绿洲的开垦从西汉开始。为了生产粮食供应戍边士卒和过往商旅食用，西汉实行移民屯田，河西进入农耕经济时代。西汉移民人口28万多，按每人10亩推算，共开垦280多万亩耕地。东汉、隋唐因袭屯田之策，耕地有所增加。到明清初期，河西垦田130余万亩，正统时约230万亩，清雍乾390万亩，嘉道后420万亩，已达到饱和状态。如果以明初作为基数1，则正统时为1.7倍，清雍乾3倍，嘉道后4倍，400年间竟增加4倍[23]。当代河西耕地已开垦到1000万亩，是明初的7.7倍，西汉的3.6倍。当代主要绿洲内的耕地数如表7。[24]
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