社会结构的变化

按现在的意义来说，社会结构涉及社会各阶级的组成、作用和相互关系。由于社会结构变化缓慢，很难认为它和某个特定时期相一致。然而，一般说来，由于商业革命的结果，由于人口的增长和货币价值的降低，欧洲各阶级，从广义上说，所具有的各种形式一直保持到 19 世纪和 20 世纪工业时代为止。这些阶级指的是地主贵族、农民或众多的农业劳动者、各式各样的中产阶级和城市贫民。

小土地所有者在 16 世纪价格上涨的各种产品中，农产品价格是涨得最凶的。任何出售农产品的人都能获得好处。这些受益者当中就有一部分农民，他们拥有小块土地，要向庄园主交纳一笔按 14 世纪，甚至是 13 世纪古老价值计算的固定数量的货币。由于 16 世纪物价腾贵，实际上，这类农民支付给地主的货币要比过去少得多。然而，农村中的其他劳动者不是没有自己的土地，就是其生产仅能糊口而拿不出东西在市场上出售。这类农民和依赖工资的雇工眼见自己的境况迅速恶化。农村生活比中世纪时更不平等。在英国，一个小土地所有者阶级（“自耕农”）在地主乡绅和农村贫民之间发展起来。在大陆，至少在法国、德国西部和尼德兰，有些农民犹如英国的小土地所有者，获得了更可靠的财产所有权。但是，在英国和大陆，庞大的没有财产的农村劳动者依旧处在贫困之中。

地租由于农产品价格的上涨而提高了，通货膨胀和人口增长又使市镇房屋的租金上涨。这些变化有利于不动产（例如土地和房屋）的所有者，但是在前封建领主内部，其影响是复杂的。如果一个人的曾祖父早年把土地出租，收取固定的货币金额地租，其收入实际上是下降了的。但是那些从佃户那里接受实物地租的人，如若干蒲式耳⑥小麦或大麦，或自己经营地产者，就能按现价出售他们的实际农产品，从而增加自己的货币收入。