撰文｜内森·科林斯（Nathan Collins）
翻译｜王栋
研究人员认为，是时候为火星探索“松绑”了。不过，要想研究外星生命，就还得小心地球上的生命入侵。
人类需要保护火星免受地球微生物的入侵吗？传统观点认为有必要，而且太空法也是这么规定的——联合国外层空间条约规定，禁止地球微生物对可能适于它们生存的星球造成污染。然而，一些研究人员对此持有不同意见。他们认为，火星能照顾好自己，而且现行的严格保护措施阻碍了科学家去探索这颗红色星球。对试图寻找生命的探测任务来说，其花费“很容易就会因行星保护程序而翻倍”，美国康奈尔大学太空生物专家阿尔伯托·法伦（Alberto G. Fairén）介绍。
在近期的《自然·地球科学》（Nature Geoscience）杂志上，法伦和美国华盛顿州立大学的德克·舒尔茨－马库赫（Dirk Schulze-Makuch）指出，不值得花费如此多的精力和资金去保护火星。要知道，有些地球细菌很可能已经通过一些其他方式到达火星了，例如借助于远古小行星撞击地球产生的碎片，或者“搭乘”美国国家航空航天局发射的“海盗号”火星探测器。此外，如果火星上本来就存在生命形态的话，它们也能轻而易举地消灭掉还未来得及适应新环境的入侵微生物。
然而，美国国家航空航天局改变保护方针的可能性很小。如果想要研究外星生命，就得保证不把地球上的生命带过去，否则，研究人员就有可能把这些来自地球的“偷渡者”错当成外星生命，美国国家航空航天局的行星保护专员凯瑟琳·康利（Catharine Conley）解释。
康利的上一任，前美国国家航空航天局行星保护专员约翰·拉梅尔（John Rummel）说，模拟和实验都显示，地球细菌实际上能在火星生存。他还补充：“我们并不完全清楚地球上微生物的潜力究竟有多大。”
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