有宋一代，北方长期未脱战火之厄，广南两路（广东境）相对安定的社会环境不断吸引了大批人口南移，其规模超过了以前历代。宋代岭南农业由于珠江三角洲的大量垦耕、农业技术的进步和大兴水利而获得了根本性改观。与农业的发展相适应，手工业、商业和水陆交通也进入了一个兴旺繁荣的新的发展时期。
在中国城市史上，宋代城市的更加商业化是一个十分突出的现象。其最大表征是废除了唐以前都城的夜禁和里坊制度。商业活动不再有时间的限制，既有了夜市，又有五更点灯、天明即散的天光墟（宋人称“鬼市”）。那时节的东京（宋代都城，今河南省开封市），酒楼、茶坊、妓馆不计其数，杨楼、樊楼、八仙楼等都是有名的去处。大街小巷中还有瓦舍（娱乐城）、勾栏（剧院），到处有百戏伎艺在日夜搬演，到处可以听见灌肠、香糖、果子的叫卖声。
宋代的广州城也是商业繁华之地。比起东京，它更具海洋国际贸易色彩。时人程师孟有一首诗是常被人引用的：“千门日照珍珠市，万瓦烟生碧玉城。山海是为中国藏，梯航尤见外夷情。”诗人认为广州的繁荣实与梯航而来的外国商人有很大关系。南宋时，刘克庄在广州作《即事》诗四首，认为其时广州的繁华可以抚慰对旧京的思念。
那时候广州人的心态与今天有点相似：“凡人情莫不欲富。至于农人、商贾、百工之家，莫不昼夜营度，以求其利”；“无问市井、田野之人，由中及外，自朝及暮，惟钱所求”。于是出现了很多经商致富的暴发户。
宋代广州城较大规模的城建工程有20多次，形成了以中城、东城和西城三大区域为主要布局的广州宋城。从它的平面图可以看到，广州宋城与北宋首都汴梁（今河南开封）、南宋平江（今苏州）都很不一样，反映出一种缺少统一规划、随着人口与社会生活的自然发展而不断扩建城市的特色。有意思的是，这种大概是弊多利少的特色直到今天仍然是广州这座城市的发展特点。
如果俯瞰当日广州三城，尤其是人烟稠密的西城，会有高门映日、万瓦生烟之感；这一带更有濠水泛波，桥影荡漾。我从小就在这一带生活，从海珠路拐到惠福西，转进南濠街直到毕公巷，这些区域都是宋代广州的繁华热闹之地，有金碧雕镂的高楼，水濠边是杨柳掩映的朱阁，有越女如云，闻丝竹管弦。沿街东行，是麻行街、象牙街、玛瑙巷、米市街，这些我从小就在那里奔逐玩耍的大街小巷在宋代都是外贸的中心之地。现在这里是平民的商业街市，同样是人头攒动、摩肩接踵，只是一切宋人的精致都湮没成尘了。
宋代广州首创了“羊城八景”，指的是：扶胥浴日、石门返照、海山晓霁、珠江秋色、菊湖云影、蒲涧濂泉、光孝菩提、大通烟雨。这些地方在今天当然是风景已殊了。值得注意的是，八景中只有“海山晓霁”与人工建筑有较密切的关系。今天评选出来的广州新八景则大多离不开人工的和商业的物事了。
很明显，广州宋城在功能上已经接近近代城市的要求，在性质上明显表露出市民文化和商业文化的特色。今天的广州恰是宋代广州的发展。
六榕花塔
在不少介绍广州的明信片、杂志和书籍上面，都常有六榕寺花塔的倩影。六榕寺的前身是南梁宝庄严寺，寺内有舍利塔。现在的花塔初建于宋代，以后虽然历代有重修，但塔身基本上仍保持北宋旧貌。该塔平面呈八角形，高57.6米，外观9层，为砖木混合结构。塔上各层以砌砖叠涩挑承平座和瓦檐，逐层向内收进。这座六榕花塔的造型兼有庄严与华丽的美感，各层立面的朱栏碧瓦、丹柱粉墙全然是市井楼阁的风貌，有很亲切、平和的气息。它和唐代的光塔距离很近，但它们的风格很不相同。我发现似乎六榕花塔更受广州人或曰中国人的喜爱。
宋代广州还是一个瓷器的重要产区和外销中心。最有名的是广州的西村窑，品种以青白瓷为主，质地细密、洁白，其艺术特色是善于集各地名窑之长，造型和纹饰的变化丰富多彩。广州西村窑的瓷器在国内很少见到，而在东南亚各国则时有出土。
宋瓷之美是很难描摹的，它有点像广州人的下午茶，有一种很悠长的韵味。那时的酒楼食家以瓷器皿的精美、雅洁为号召，显示出有文化、有教养的品位，可以令今天广州的海鲜酒家无地自容。这是宋瓷在广州的文化土壤。宋代的广州居然也有了一点“郁郁乎文哉”的气象。
广州出土的宋代青黄釉菊花纹茶碗
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