被误认为第十大行星的小行星

　　1977年10月18日夜，美国天文学家科瓦尔，在帕洛玛天文台的大望远镜中拍得了一张白羊座天区的照片，11月1日，他用仪器在底片上搜索，终于发现了一个很暗的陌生天体。它在天空中移动得慢极了，仅及一般小行星的1／10，其亮度只相当于星等18等。而算出的轨道更叫人大吃一惊：半长径是13.62天文单位，介于土星(9.6)与天王星(19.6)之间。近日距是8.42，远日距是18.83天文单位。它的远日点差不多达到了天王星的轨道。当时给了它一个临时编号：——“1977UB”有人称它为“科瓦尔天体”。

　　显然，科瓦尔天体决不会是彗星，因为它丝毫没有彗星的特征，而且从轨道特征看来，它更像是1颗行星，于是一些人不免喜气洋洋，眉开眼笑地争着说，我在多少年以前就预言过第10颗行星的存在，并且为它起了名字。只是(由于疏忽)没来得及指出它的位置，现在这不是证实了吗?倘若果真如此，无疑又是天文学上的一段佳话。不少人为此费尽了心机，又是计算，又是推测，大谈特谈什么冥外行星、水内行星，却不料现在“半路上杀出个程咬金”，在这中间地带冒出了这样一个天体来。但如果科瓦尔天体真是一颗大行星，那么提丢斯定则不就“泡汤”了吗?这不光使提丢斯在九泉之下卧不成寐，更会令许多天文学家大伤脑筋——他们的太阳系起源演化学说需要重新写了。

　　还好，后来细细一算，才发现大可不必为此烦恼，那些“预言家”也未免高兴得太早了，所有这些，都只是空欢喜一场而已。因为科瓦尔天体毕竟太小了，估计直径只有200千米，如果算作第10颗大行星，那末夹在几颗庞大身躯的巨行星中间，倘若有些自知之明，它就将无地自容了。

　　现在事情明朗了，1977UB只能是一个不平凡的小行星，而且人们经过翻箱倒柜查找已往的资料，又发现了它过去已有记录在档。早在1895、1941、1943及1952年就留下过它的足迹。因此它又获得了2060号的正式编号。科瓦尔也为它正式命名为“喀戎”(Chiron)，在希腊神话中，这是一个绝顶聪明的半人半马的肯陶斯人，他的上半身是人形，下半截是马体，以智慧、善良、公正著称于世，又有各种本领，神话中许多著名希腊英雄都曾在他门下习艺。

　　后来又有人对喀戎的轨道作了进一步的计算，证明它的轨道至少在上下几千年内都是稳定的。不过由于它在近日点和远日点附近分别受到土星和天王星的摄动(由于轨道的倾斜，它总在土星的“上面”或“下面”通过)，轨道倾角变化较大，倾角的最大值约为7°。

　　据已故的我国天文学家、南京大学天文系戴文赛教授推测，喀戎应该是太阳系形成晚期1颗没有来得及并人行星的“大星子”。也有人认为，它可能原来是土星的1颗卫星，由于某种原因逃逸了出来，因而它的轨道会与土星的轨道交叉。