比水还轻的星球

在望远镜中看土星是很美丽的，中间是一个发光的圆球，圆球周围有一个明亮的环圈，宛如一条亮灿灿的“项链”，镶嵌在它的脖子上。土星明亮的光环在夜空中十分引人注目，任何人看到它都会留下难忘的印象：多么漂亮的土星啊！这个光环很薄，厚度只有15～20千米，而宽度却有20万千米。土星环有无数条，一环套一环，从土星云顶一直延伸到32万千米的高空，整个光环好像一张巨大的密纹唱片。光环主要由无数平均直径不到1米的小石块和小冰块组成。土星的光环是很久以前形成的，可能当时有一颗卫星或者小行星来到土星附近，因距离太近，便被这颗太阳系第二大行星的强大引力牵拉破裂，破裂的碎块，最后形成了土星的光环。

土星

土星是八大行星中仅次于木星的另一颗巨行星，它的体积是地球的745倍，质量是地球的95倍。在1781年发现天王星以前，人们一直把它的运行轨道当作太阳系的边界。

土星自转速度仅次于木星，自转一周为10小时14分钟，它的赤道直径与两极直径之比为100∶90，是太阳系中最扁的一颗行星。土星绕太阳一周需要29个地球年，土星一天的时间等于地球时间10小时39分24秒。土星虽然庞大，但它的密度比水的密度还要小，也就是说，如果宇宙空间有一个浩瀚无际的大海，那么它就可以漂浮在海面上，而其他行星则将沉入海底。

作为太阳系中的第二号巨行星，土星有不少地方与木星相似，土星也是一个没有大陆的汪洋世界，其中流动着液态氢，浓密的大气层的主要成分是氢和氦，还有部分氨、甲烷和有色彩的分子。土星和木星一样，是卫星众多的行星，它一共有23颗大小不等的卫星围绕着它旋转，其中最大的一颗卫星是土卫六。

在第一个航天探测器访问它之前，天文学家已了解到土星有九颗卫星，它们是土卫一、土卫二、土卫三、土卫四、土卫五、土卫六、土卫七、土卫八和土卫九。土卫六是土星最大的卫星，它比水星还要大。在有“旅行者号”之前，天文学家认为土卫六是唯一有大气层的行星卫星，尽管大多数行星有大气层，但大部分卫星没有大气层，这就是天文学家迫切想研究土卫六的原因。土卫六是整个太阳系中第二颗大卫星，直径5150千米，比月球的直径还大1674千米，它绕土星一周约要16天的时间。

天文学家认为土卫八有非常明亮的一面和非常黑暗的一面，因为有时他们可以看见它，有时却看不到。最小的土卫九，被认为有一个逆行轨道，即它朝着与其他卫星相反的方向绕土星运行。它是一颗红色的圆形卫星，一些科学家认为它也许是一颗离土星很近的行星，因此受到土星的引力作用较大。只有土卫九和土卫七在土星所有卫星中存在自转现象。土卫九以恒速自转，而土卫七的自转是不规则的。其他卫星总是始终一面朝着土星。

土星的其他两颗卫星土卫一和土卫三看起来很相似，尽管后者比前者要大很多倍。两颗卫星各有一个巨大的火山口，这使它们看起来很像电影《星球大战》中的“死星”。土卫一上的火山口被称为“赫歇尔”，它有128千米宽，是土卫一直径的1/3。土卫三上的火山口被称为“奥德修斯”，它比整个土卫一还大。这两个火山口可能都是因为岩石块碰撞卫星表面而形成的。

赫歇尔坑

“赫歇尔”中部有一座山，比地球上的珠穆朗玛峰还要高。它可能是由于岩石块撞击卫星表面的火山口使得温度急剧上升，火山口表面对强烈的撞击产生反弹，便形成了一座山。“奥德修斯”却有平滑的表面。天文学家认为土卫三的地心引力比土卫一的大，而且这种引力又把火山的中部拉成一个平滑碗形。天文学家认为当土卫一和土卫三的火山口形成时，来自碰撞的振动波也许使这两颗卫星的表面产生巨大的裂缝，然而，地心引力又避免了卫星变成碎片。

土卫二是颗小而明亮的卫星，它明亮得像一面镜子，把照在它上面的所有阳光都反射出来。天文学家认为它这光亮的表面一定是由非常纯的冰块构成的，里面几乎没有尘土和岩石。土卫二有许多小的火山口，但大部分表面都是平滑的冰块。天文学家认为来自土星和其他卫星的引力也许会使土卫二表面底下的冰或水升温，并通过裂缝涌出卫星的表面。

土卫四和土卫五各自都有一条充满冰的水道，就像两条小溪流经各自的表面。两颗卫星都主要是由水结成的冰构成，而且表面的水道也是冰块穿过卫星表面的裂缝而形成的。土卫七是一颗小卫星，因为它本身地心引力小而使它不能成圆形。事实上，它的形状就像一个巨大的曲棍球，它每次飞过土卫六时，都会受到大卫星的引力作用而打转，因此就像是旋转着在太空中飞行。

土星呈现出一种平滑的淡黄色，这是包围着它的一层薄雾造成的。土星的颜色有点像水星，但没有水星上那种始终具有的光亮或暗黑的斑点，土星同木星一样，也具有磁场与辐射带，并且它辐射出的能量是它从太阳接收到的能量的两倍，这表明土星和木星一样有内在能源。

同学们现在是不是已经对土星有了更全面的认识呢？考虑一下下面几个问题吧！

1.土星拥有二十多颗卫星，那么最大的卫星是哪一颗呢？最小的又是哪一颗？

2.土星是太阳系中第几大行星？

3.土星是否戴着美丽的光环？这个光环是由什么构成的？