“女性从幼年时代就开始被教导：美丽是女人的权杖，因而心灵要根据身体来塑造自己，心灵只能在它自己的镀金鸟笼里徜徉漫步，并且努力赞美它的牢笼。”
玛丽·沃斯通克拉夫特（Mary Wollstonecraft，1759—1797）
《女权辩护》（A Vindication of the Rights of Woman）
尽管像同时代的托马斯·潘恩一样，沃斯通克拉夫特也关心人权，但是她认为女性权利是一个特例。类似于潘恩以及其他的启蒙运动思想家如洛克，沃斯通克拉夫特提出行为应该受到理性指导，共和政府是对社会最有益的形式，而教育应该允许个人在社会中扮演同等的角色。同时，她也相信社会是男人支配的，女人被鼓励要温顺、甜美和天真，专注于家务事、闲散的乐趣以及容貌。我们所需要的，她说，是性别平等。
因此，沃斯通克拉夫特常常被看做是第一个现代女权主义者。尽管许多启蒙运动的思想家对于理性思想给予高度的尊重，但并没有将其原则普遍延伸推广。甚至卢梭也是一边谴责奴隶制，一边提出女性应该接受不同的教育，因为她们的工作只是“取悦男人”。然而，沃斯通克拉夫特反驳道：正是这种教育的不平等使得女性“处于她现在的地位”，阻挠了她自然潜能的发展。如果被给予同样的机会，女性能像男人一样理性。
可是，女性也有自己的问题：受到男性奉承话的鼓舞，她停止了对理性的追求，转而偏爱一些繁琐浅薄之事，喜爱时尚和传播流言蜚语。相比之下，沃斯通克拉夫特的个人生活充满了各种事件和戏剧性。她通过写小说、儿童故事、评论和翻译书籍来赚钱养活自己。她做过家庭教师，记录了法国革命的一手资料，与艺术家、士兵和无政府主义者有过恋情，与两个男人生过孩子（其中一个女儿玛丽·雪莱，就是《弗兰肯斯坦》的作者）。所有这些成就都是她只在38岁之前取得的，38岁时她死于产后并发症。当然，与此相比，大多数人的生活就多少显得寡淡和居家了。
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