行星状星云是恒星晚年演化的结果

行星状星云

除了弥漫星云之外，另一种星云就是行星状星云，这个名字与威廉·赫谢尔有关。1781年，赫谢尔发现天王星后，被选为英国皇家学会会员，除了观测恒星外，赫谢尔还观察一些非恒星天体，并且将这些非恒星天体分类，其中一类就是“行星状星云”，表示它不像恒星一样是个光点，而是像行星一样呈现圆盘状，同时它的颜色呈现蓝绿色，就像在1781年新发现的天王星一样。因此，这个名字被保留下来。行星状星云有美丽的外观，因而常常吸引天文爱好者的目光。

“行星状星云”一般会有圆形、扁圆形或环形等形状，在“行星状星云”的中央，都有一颗高温恒星，称为“行星状星云”的中央星。这是正在演化成白矮星的恒星。据估计，“行星状星云”的寿命平均约为3万年左右。这类星云的出现，象征着恒星已到晚年。普遍“行星状星云”的“生命”是十分短暂的，通常这些气壳会在数万年之内逐渐消失。

“行星状星云”和弥漫星云有着完全不同的性质，它与恒星的生命密切相关。当一颗低质量恒星（比如和太阳大小差不多的恒星）步入晚年时，因其核心的氦燃料耗尽，便会膨胀成红巨星。当膨胀至某一程度，便会再次向内坍缩。在这过程之中，中心则会形成白矮星，而部分物质会继续向外膨胀，形成气壳，即我们所说的“行星状星云”，最后趋于消散。

八字形的行星状星云（NGC3132）

在银河系存在期间（大约10亿～100亿年），将近有10亿～100亿个恒星，经历过“行星状星云”阶段。因此，这种天体很可能是一种普遍存在的天体。银河系中大部分恒星，很可能都要经过“行星状星云”而后才“死亡”。可见，“行星状星云”是恒星晚年演化的结果。

环状星云（M57）可能是天空中最著名的环状天体了。天文学家使用太空望远镜所拍摄的数张影像，制作出这张精彩的高解析照片，影像所选用的色泽是用来标示这团恒星寿命的温度分布。蓝色代表靠近高温中心星区域的炽热气体，慢慢地转变为较外面也是较低温的绿色和黄色区域，以及最边缘也是最低温的红色气体。 除此之外，在星云的边缘附近，还可以看到许多黝黑的条状结构。环状星云位在北天的天琴座内，大小约为1光年，距离我们约有2000光年。

天琴座环状星云（M57）

行星状星云的气壳在膨胀，速度为10～50千米/秒。它的化学组成和恒星差不多，其质量一般在0.1～1个太阳质量之间，密度在每立方厘米100～10000个原子（或者离子）之间，温度为6000～10000K，中心星的温度则高达30000K以上。

不是所有“行星状星云”都是呈圆面的，有些“行星状星云”的形状十分独特，如位于狐狸座的哑铃星云及英仙座中的小哑铃星云等。

狐狸座哑铃星云列于梅西叶星表的第27位，故又称M27星云。它的赤道坐标为：赤经19时59.6分；赤纬+22°43′(2000.0)。角大小为8′×4′，距离为300秒差距，975光年。在“行星状星云”中它并不是最大的，也不是最亮的。由于较大的“行星状星云”均比较暗，而最亮的“行星状星云”又很小，因此狐狸座的哑铃星云就成为最容易观测的“行星状星云”了。

1764年7月12日法国天文学家梅西叶首次观测到它时这样记述：一个没有恒星的云雾状天体，用3.5英寸的望远镜很容易观测到它，外形呈卵形，其中没有任何恒星。但现在M27 的核心恒星是一颗12等的恒星，用口径6 英寸的望远镜很容易看到它。

如今，仙女座星系中就已发现300多个“行星状星云”；大麦哲伦星系中发现400多个“行星状星云”；小麦哲伦星系中发现200多个“行星状星云”。