1655年夏天，英国爆发鼠疫，剑桥大学暂时停课。刚刚获得学士学位、准备留校任教的牛顿，为了躲避鼠疫搬到了母亲的农场。在农场的一年多里，他研究了三大运动定律、万有引力定律和光学。在研究这些问题的过程中，他发现了“流数术”的微积分，并于1666年写下了几篇有关流数术的短文，只是当时未能公开发表，只在一些英国科学家中流传。
第一个发表有关微积分研究论文的人，是莱布尼兹。他在1675年发现了微积分，直到1684年才正式发表自己对微分的发现，两年后又发表有关积分的研究。在瑞士人伯努利兄弟的推动下，莱布尼兹的方法很快疯传欧洲。到1696年，已经有微积分的教科书出现。
最初，并没有人提出微积分的发现权。直到1699年，一个移居英国的瑞士人为了讨好英国人，也为了报复他与莱布尼兹的个人恩怨，指责莱布尼兹的微积分是剽窃了牛顿的流数术。碍于此人没有什么威望，他的指责在遭到莱布尼兹的驳斥后，就没了下文。1704年，牛顿在光学著作的附录里，完整地发表了流数术，结果有匿名人士指出，牛顿剽窃了莱布尼兹的微积分。
至此，究竟是谁先发现了微积分这个问题，被推到了风口浪尖之上。此后很多年，众多学者一直在探讨这个问题。直至后来，有人在研究莱布尼兹的手稿时发现，莱布尼兹和牛顿是从不同的思路创建微积分的：牛顿是为了解决运动问题，先有导数概念，后有积分概念；莱布尼兹则恰恰相反，他受哲学思想的影响，先有积分概念，后有导数概念。牛顿是把微积分当成物理研究的数学工具，而莱布尼兹则意识到了微积分将会给数学带来一场革命。所以，现在的教科书通常把牛顿和莱布尼兹共同列为微积分的创建者。
实际上，如果这件事发生在当代，那么显而易见，莱布尼兹就是微积分的创建者，因为当代学术界反对对科学发现秘而不宣，遵循谁先发表谁就拥有发现权的原则。可惜，事情发现在几个世纪之前，牛顿与莱布尼兹之争，演变成了英国科学界与德国科学界的对抗，使得英国的数学研究停滞了一个多世纪，直到1820年才抛弃牛顿那套落后的微积分符号与过时的数学观念，承认其他国家的数学成就，重新加入国际主流。
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