一个人生活在社会中，就不可避免地要同其他个体发生千丝万缕的联系。事物总是相互制约的，人在社会上同样不能随心所欲、无拘无束。大到参政议政，小到柴米油盐的芝麻小事，要想“顺风顺水”一些，都离不开一个“忍”字。而一个人想成就一番事业，就更要能够吃常人不能吃之苦，流常人不愿流之汗。这就好比体育竞技中的世界冠军，没有平时的吃苦忍耐，哪来冠盖群雄的风采？因此，要想成功，一定要能忍。
东汉建安六年（201年），司马懿在河内郡被举为上计掾。此时他年仅23岁，但已是声名远播。当时曹操在汉献帝朝廷中担任司空，极需网罗人才为其效力。他听说司马懿是个青年才俊，很想请他出山，授以要职。但司马懿对此时的曹操并不看重，所以不愿过早地将自己的命运交付给曹氏，而只想等待观望，看准可投之主。
为了不开罪于曹操而招致杀身之祸，司马懿使出韬晦手段，推辞说自己身患风痹，不能起居。曹操乃老谋深算之辈，他秘密派刺客假装行刺，以探察司马懿生病的真情。当夜深人静之际，刺客偷偷潜入司马懿的内房，手持利剑，装出要行刺司马懿的姿势。机警的司马懿很快觉察到这是曹操派来探听虚实的探子，因而他仍然直挺挺地躺着，根本不加反抗。刺客由此认定司马懿真的患了严重的风痹病，便收起利剑，回去向曹操如实禀报了。曹操一时被蒙骗过去，而司马懿得以逃避了曹操的第一次征用。
建安十三年（208年），曹操担任了献帝的丞相，他四处物色贤士，又决定请司马懿担任文学掾，并严厉地对使者说：“如果司马懿还是推三阻四，再耍花招，就把他绑来见我！”此时曹氏已今非昔比，他独揽汉室大权已成事实，即便逐鹿中原也稳操胜券，所以中原许多大族名士均已投靠曹操，并视其为实际君主，认为曹氏代汉只是时间问题了。
看清了形势的司马懿应召前往。曹操对司马懿的应召固然十分高兴，但他一向认为此人城府很深，不容易被人探知其内心活动，所以对他既使用又疑忌。司马懿虽然谨慎小心，但仍被曹操所深深猜忌。
一天晚上，曹操梦见3匹马共食一槽。因“槽”与“曹”同音，曹操遂产生了“马”吃“曹”的联想，认为司马氏终有一天会侵蚀曹氏的权柄，所以心里更加不快。
司马懿对自己的处境当然明了。为了消除曹操的猜疑，他假装对权势地位无所用心，只是勤勤恳恳、恪尽职守，埋头于日常公务，为人也注意谦恭抑损，这才逐渐淡化了曹操的敌视态度。
曹丕即位后，虽然司马懿与曹丕关系不错，得到曹丕的重用，地位日益显赫，但他的防范心理并没有因此懈怠。在征辽东公孙渊凯旋而归时，一些士兵因天气寒冷，乞求司马懿赏给襦衣。这本来不算过分的要求，但他却未答应。当别人对此表示不解时，他表白自己，说是不能让皇帝认为他是用国库的衣物为自己收买人心。可见他为人十分精细。
20余年后，到了魏明帝曹睿的儿子曹芳登位时，司马懿已官至太尉，与宗室曹爽同为顾命大臣，辅助魏王曹芳。2人实际共同掌握了曹魏的军政大权。
当时，曹爽门下有清客500人，其中毕轨、何晏、邓扬、丁谧等常在曹爽周围，为他出谋划策。他们不断向曹爽进言，认为司马懿有一定野心，而且在社会上有很高声望，对皇室是潜在的威胁，不可对他推诚信任。
曹爽遂于景初三年（239年）2月使魏帝下诏使司马懿从太尉升为太傅。这一明升暗降的办法，使司马懿的兵权被剥夺，实际权势被架空。
司马懿为曹家天下立过汗马功劳，德高望重，此次被架空实权，虽然大为不满，但他深知曹爽重权在握，自己难以抗衡，所以只好暗中组织人马，以待机行事。为防不测，他称病居家，对朝政不闻不问，并告诫二子司马师和司马昭安分守己，不可争强斗胜。
时隔不久，传来边境告急的军情。东吴军队分兵两路进攻六安和淮南，边境请求朝中发兵边关救急。一时间曹爽急得不知所措，赶紧召集众臣商议对策。可退兵之计还未落实，又有人传来急报，说樊城又遭东吴攻击，连连告退。这时曹爽已如同火上浇油，无计可施之下，他只好以皇帝的名义派人去请司马懿来朝议事。
司马懿老谋深算，对战局了如指掌，同时也料定曹爽必来相请。他认为借此时机出战，一来可以打击曹爽的气焰，二来可以树立自己的威望，所以二话不说就答应了。司马懿来到朝中后，决定亲自带兵出征。无计可施的满朝文武见司马懿亲征边关，深信定可退敌，所以人心振奋，为司马懿举行了隆重的出征仪式。曹爽亲自将他送出津阳门外。司马懿率军直奔樊城，对东吴部队采取出其不意的突袭，很快打败了围城的吴军。然后他又转战六安，解了重围。前后不足1个月，司马懿就解了边关之危。班师回朝后，他的声望更是大增。
曹爽为了夺取皇位，进一步独专朝政，排斥异己，并在军机要地安置亲信。朝中大臣对曹爽的专横和野心看得清楚，但却敢怒不敢言。曹爽唯一的顾忌就是司马懿。于是，他命心腹河南尹李胜出任荆州刺史，并借向司马懿辞行之机前去探听虚实。
自上次边关出征得胜回朝后，司马懿兵权又被曹爽剥夺，他一直采取忍耐退让的策略，称病居家，不问政事。得知李胜来访，深知其实质用意的他作了一番苦心安排。
当李胜被引到司马懿的卧室时，只见司马懿病容满面，头发散乱地躺在床上，并由2名侍女服侍着。李胜说：“好久没来拜望，不知您病得这么严重。现在我被任命为荆州刺史，特来向您辞行。”司马懿假装听错了，说道：“并州是近境要地，一定要抓好防务。”李胜忙说：“是荆州，不是并州。”司马懿还是装作听不明白。这时，2个侍女给他喂药，他吞得很艰难，汤水还从口中流出。他装作有气无力地说：“我已命在旦夕，我死之后，请你转告大将军，一定要多多照顾我的孩子们。”
李胜回去向曹爽做了汇报，曹爽喜不自胜，说道：“只要这老头一死，我就没有什么好担心的了。”
不久，魏少帝曹芳前往洛阳南山拜谒魏明帝高平陵，曹爽以及他的弟弟曹义、曹彦和心腹亲信一同随行。
司马懿见时机已到，就以太后的名义传布诏令闭锁城门，发动了兵变。他派其子司马师、司马昭统领数千禁军占领城中要害部位，解除了曹爽和其亲信的兵权。控制城中以后，他又亲自出城劝降曹爽，并向曹爽保证只要投降，绝不伤害他的性命。曹爽部将力劝曹爽调兵平叛司马懿，曹爽犹豫再三，终究投降。曹爽自以为免除官职后也可当个富家翁，坐享清福。然而事与愿违，时过不久，司马懿便以曹爽大逆不道、图谋篡位的罪名将其连同亲信党羽全部诛杀了。
这场为期长达数年的争权，最终以曹爽惨败而告终。曹爽失败的致命错误是紧要关头缺乏冷静，过于轻信司马懿的计谋。但司马懿以忍为退的策略也巧妙地迷惑了曹爽，使其解除戒心，疏于防范，从而为自己赢得了时间。而不失时机地断然起事，则是他制胜的关键所在。
人生在世，谁都会有不顺遂的时候，但身处逆境正是促使自己身心成熟、准备大展宏图的机会。
身处逆境中最忌讳的反应是：第一意志萧条；第二焦躁不安；第三惊慌失措，盲目挣扎。若是犯了这3项大忌中的任何1项，则不仅无法自逆境中脱困，反而会堕入万劫不复的深渊中。
而最关键的是要沉着地等待时机。就像《菜根谭》中所讲的那样，“伏久者飞必高，开先者谢独早。知此，可以免蹭蹬之忧，可以消躁急之念。”长久潜伏林中的鸟一旦展翅高飞，必然一飞冲天；迫不及待绽开的花朵，必然早早凋谢。了解了这个道理，就会知道凡事焦躁是无用的，身处横逆之中，只要能储备精力，重展身手的机会一定会来临，所以能够使自己的力量持久才是最重要的。只有抱着这种信念，才会安全跑完人生这段漫长的旅程。
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