普世价值(Universal value)泛指超越宗教、国家、民族，只要本于良知与理性皆为所有或几乎所有的人们认同的价值理念。一般认为，今天人们对普世价值的讨论发端于德国基督教神学家孔汉斯提出的“全球伦理”。1993年在美国芝加哥召开的世界宗教议会，讨论并通过了孔汉斯起草的《世界宗教议会——走向全球伦理宣言》。宣言指出:“我们所说的全球伦理，指的是对一些有约束性的价值观，一些不可取消的标准和人格态度的一种基本共识。”[1]“由所有宗教所肯定的、得到教徒和非教徒支持的、一种最低限度的共同的价值、标准和态度。”[2]宣言还从根据各大宗教都包含的四条古训，提出了“珍重生命、正直公平、言行诚实和相敬互爱”四项不可取消的规则，呼吁所有的人一起努力来实践这种生活方式。[3]此后，关于建立“全球伦理”的讨论在世界范围内展开，随之“普适伦理”“普遍价值”“普适价值”“普世价值”等新名词作为“全球伦理”的别称出现，讨论的范围也从伦理学领域深入到政治、经济、文化等领域，探讨重心从认识层面过渡到实践层面。
目前关于普世价值的讨论大致可以分三个层面:一是纯粹学术的讨论，主要包括归纳人类的一些共同价值，旨在为人类社会的发展提供理论支撑，如从儒家的价值观同资本主义市场经济能够接轨的角度来从事研究，因而这里的“普世价值”主要是指中国的儒学或者说新儒家;二是生活层面，强调的是人们共同追求的某种目标或生存境界;第三个层面则触及政治领域。[4]一些人已经把“普世价值”明确定义为西方民主价值观，有的学者甚至还撰文提出，“自由、民主、平等、博爱已经成为全人类的普世价值”[5]，否定阶级性话语而抽象地谈论“普世价值”。表面上看，这是人们试图在多元价值并存中寻求共同价值或统一价值，并用它来解决人类面临的诸多共同问题，但实际情况是西方敌对势力对我国实行“和平演变”的新伎俩，在本质上是当代西方话语霸权及其价值渗透方式的表达，是“西化”“分化”我国图谋的具体方式，正如学者指出的那样，“普世价值的主张远远不是针对于民主、自由、平等、人权等思想理论问题，而是把在这种价值基础上运行的政治体制是否应该得以推广作为自己最终的理论使命，为推行西方的民主政治制度铺垫合法性”[6]。普世价值思潮看似只是一种价值理念，但实质上有鲜明的政治指向性，就是要推行西方的价值追求和政治制度。因此，有学者指出:“从目前的情况看，普世价值问题已经不是一个单纯的学术问题了，而是事关社会制度、政治制度、政党制度等一系列关系到国家走向的重大问题，而是一个关涉中国政治走向的大问题。”[7]
普世价值思潮作为资产阶级自由化思潮在伦理道德领域的表现，其出现后在大众生活领域、学术领域和政治领域都备受关注。在《人民论坛》问卷调查中心的十大最具影响力的社会思潮调查中，普世价值思潮在2010年尚不在最受关注的十大社会思潮之列，而2011年则飙升至最受关注的社会思潮之首，2012年至2014年度均稳居关注度、活跃度和影响力综合评价第五，2015年位列综合评价第六。“普世价值”论的受关注度和鼓吹者散布的言论，一方面使我们认识到了这种错误思潮在当前我国社会泛滥的严重性，另一方面也使我们深入了解到，在一定程度上有些普世价值论者是一股干扰和冲击社会主义核心价值体系统领地位的破坏性力量，从这个角度来讲，我们要研究和警惕普世价值思潮的进一步泛滥，关注这一思潮的社会影响尤其是对青年学生的影响。
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