狄更斯是英国继莎士比亚后最伟大的文学家。狄更斯1812年生于英国汉普郡朴特西地区兰德波特近郊的农村，后于1816年迁往伦敦。狄更斯的父亲是海军军需办事处的办事员，家庭情况不错，属于中产阶级。可是因为父亲的挥霍无度，喜欢喝酒滋事，结果不但把家产全部花光，而且负债累累。因偿还不起债务，被关进了负债人的监狱。不久，他母亲为了躲避债权人逼债之苦，只好带着孩子也住进了监狱。
狄更斯的童年是苦不堪言的。他在12岁时就肩负起养活全家的重担，被迫辍学到杭格福德市场的一家皮鞋油作坊当学徒，学习包装手艺。老板为了招揽顾客，竟让他在橱窗里当活广告，进行包装表演。这一段屈辱的经历在他的脑海中留下了不可磨灭的印象。
因此在他后来所创作的自传体小说《大卫•科波菲尔》中，他大段地描写了自己苦难童年生活的经历。小说通过大卫•科波菲尔的经历，展示了英国19世纪中期社会底层的广阔画面，塑造了各阶层的人物形象，同时反映了他希望人间充满善良、正义、人道和博爱的生活理想。
狄更斯有一个妹妹，名叫芬妮，她有音乐天赋，因此常常登台表演，受到人们的称赞和奖励。而他却日复一日地在作坊里学手艺。这激起了他幼小心灵里的一个愿望，那就是有朝一日一定要登台表演，向公众展示自己的艺术才华。即使不能表演，也一定要为公众朗诵自 己的作品，获得掌声以作为幼年时所受委屈的补偿。
1827年他到伦敦一家法律事务所当了练习生，由于他刻苦努力学会了速记，终于当了记者。他这时才有机会在一私人小剧场为大家朗诵诗歌，过了一把登台表演的瘾。他的朗诵激情，得到了众人们的称赞，给人们留下了美好而深刻的印象。此后，凡是与他同台演出过的人，不论地位高低，他都看作是好朋友。
狄更斯多才多艺的演技，终于得到了人们的肯定。从此，他在写作之余，经常客串演出。以后自编、自导、自演了多种舞台剧。当他把全部精力投入演出自己创作的《深冻的底层》时，还激动得不能自持。当他的小说《奥立佛•退斯特》被改编成戏剧时，每当演到奥立佛这个私生子被他的母亲——妓女南希抛弃，成年后不得不沦为小偷时，他又想起了苦难的童年，恨不得要杀死自己的父亲和母亲。
狄更斯勤奋刻苦，一边积极努力地参加演出，另一方面积极努力地写作，终于在1836年出版了他的处女作《博兹笔记》。因此，他信心就更足了，创作的热情高涨，也更加勤奋，日以继夜地创作，此后竟一发不可收拾，他的作品一个接一个地发表问世。
在1858年四月以后，他更热衷于搞个人朗诵演出，每次两小时。最受欢迎的节日是朗诵《匹克威克外传》中审判一场和《圣诞欢歌》。前后举行过47场朗诵演出会。他每次用真情投入演出，以至有一次竟在演出中昏厥过去。
狄更斯在文艺界和文学创作上取得了惊人的成绩，从而改变了自己的社会地位，成为文坛上的一绝。他是一个非常幽默的人，而且他的幽默并非一般性的调笑和讽刺，其中蕴藏着酸甜苦辣辛五味俱全的嘲弄，以及贬斥世风时弊。他最善于用刻薄的语言来勾勒伪君子的嘴脸，即使自己作为书中的模特儿时也毫不宽恕。
狄更斯从未受过系统的正规教育，全凭他耳聪目明，奋发努力。通过对社会坚持不懈地观察与思考，他把19世纪动荡的英国社会生活描写得绘声绘色，是一个自学成才的典范。
狄更斯每到天黑，就漫步在伦敦的大街小巷，细心地观察街头巷尾的人群。有时心血来潮，他还会跟踪那些衣衫褴褛的下层人物，如乞丐、妓女、酒鬼、赌徒等，一直跟踪到他们住的地方，把环境和人物对话都记录下来，作为自己的创作素材。
有时，他还自己“扮演”下层社会中的一些人物，以体验他们的真实生活感受。
有一次，他为了写好小说中一个讨饭人的心情，竟然自己扮演一个流浪汉去讨饭，然后把自己讨饭时的心情和体会以及那主人的表现写下来，写得惟妙惟肖，十分生动感人。时候，他去观察和体验生活并不是一次就能成功，还多次到要描写的人群中去反复地观察、体会。正因为他对生活有体会，有自身的经历，又不辞辛苦地深入实际生活，才使得他写出了那么逼真的符合社会真实情况的作品，使他成为19世纪最杰出的批判现实主义作家，成为世界文学殿堂的一颗璀璨的、贡献巨大的文学家。
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