春秋后期吴国和越国的历史富有传奇色彩。其中，越王勾践卧薪尝胆、兴越灭吴的事例尤为生动，体现了一种坚忍的意志和顽强的精神。勾践的成功，固然是他自己努力所致，同时也依赖于大臣范蠡和文种的辅佐。范蠡和文种，堪称越国的两位贤相。
范蠡（生卒年不详），字少伯，楚国宛（今河南南阳）人。年轻时虚心好学，文武双全，却又放荡不羁，愤世嫉俗，被人视为“狂人”。文种，字子禽，当时正任宛令。文种听说本地有范蠡这么个人，派出衙役相请，约他见面。可是，范蠡装出邋里邋遢、疯疯癫癫的样子，委婉拒绝。衙役回报文种说：“范蠡本是狂人，生性疯癫，大人还是不见的好。”文种笑着说：“不！我听说文人有贤俊之姿，必有佯狂之讥，内怀独见之明，外有不知之毁。这个道理，你们是不懂的。”他认为范蠡一定是个能人，所以乘车亲自前去拜访。范蠡得知宛令到来，恶作剧地装作狗，对着文种狂吠。随行的衙役呵斥范蠡。文种说：“无妨。我听说狗之所吠者是人，我今到此，已见圣人之气，故诚而求之。”文种下车行礼。范蠡理也不理，扬长自去。
文种扑空，扫兴而归。数日后，文种决定再去拜访范蠡。范蠡料定文种还会前来，特向哥嫂借了套干净的衣服，说：“今日将有贵客，我当以礼相待。”不一会儿，文种果然到达。范蠡热情相迎，二人手拉着手说话，谈论天下大事，互相倾慕，十分投机。
当时的楚国国王为楚平王，此人昏庸无能，宠信佞臣，残害忠良。范蠡和文种热望创建功业，所以一起到了越国，得到越王姒允常的重用，封为大夫。公元前497年，允常死，其子勾践继位。范蠡和文种成为勾践的左右手，一掌军事，一掌政事，一武一文，相得益彰。勾践表示出了反吴的倾向，所以在他即位后的次年，便爆发了吴越檇李之战。这次战役，越胜吴败，吴王阖闾受伤后毙命。(www.guayunfan.com)阖闾之子夫差继为吴王，决心替父报仇。勾践三年（公元前494年），勾践自不量力，决定进攻吴国。范蠡考虑越国的实力远远逊于吴国，反对用兵，坚决地说：“不可！臣闻兵者凶器也，无端地争战杀戮，违背德信，得不偿失，上帝禁之，行者不利。”勾践却说：“吾已决之矣！”勾践执意兴兵伐吴，恰给夫差兴兵伐越提供了借口。于是又有了吴越夫椒之战，越军大败，三万兵马只剩五千，而且被吴军围困于会稽山，动弹不得。吴军假若乘胜进攻，消灭越军残部，那么越国就将灭亡。
勾践这才后悔，无奈地对范蠡说：“寡人不听先生的话，以致于此，为之奈何？”
事情已经如此。范蠡并未责怪国王，而是考虑越国的长远利益，沉静地说：“天道盈而不溢，地能财成万物。陛下顺应天道，受地之赐，扶危定倾，人愿助之。当今之计，只有卑辞厚礼，贿赂吴国君臣，倘若不许，可屈身以事吴王，徐图转机。”情势危急，只能如此。勾践派文种前往吴营，洽谈投降事宜。
文种拜见夫差，膝行顿首，说：“败国之君勾践之下臣文种，告事如下：勾践愿为大王的臣属，其妻愿做大王的奴仆。还请大王体恤恩准。”夫差犹疑未决。伍子胥抢先说：“天以越国赐吴，勿许也！”夫差因此拒绝了勾践请降的要求。
文种回报勾践。勾践深感绝望，意欲杀妻子，焚宝器，决战至死。文种劝阻勾践，建议贿赂吴国太宰伯嚭，通过伯嚭说服夫差，接受越国投降。勾践别无他法，同意文种的意见。文种再去吴营，私下拜访伯嚭，献上越国的美女和珍宝。伯嚭贪财好色，接受了贿赂，立即带文种第二次去见夫差。文种说：“恳请大王赦免勾践之罪，越国的宝器尽入吴国。如若不然，勾践将杀妻子，焚宝器，率领五千兵马，拼死血战，那时是个什么结果，还很难说哩！”伯嚭趁机附和说：“勾践愿意臣服于大王，若将赦之，吴国之利也。”尽管伍子胥竭力反对，但是夫差还是听了伯嚭的话，同意保存越国，讲和撤军。
勾践夫妇将去吴国。行前，勾践非常伤感。范蠡说：“臣闻‘居不幽者志不广，形不愁者思不远。’古之圣贤，都曾遇到过困厄之难，蒙受过奇耻大辱。”勾践准备将国事交给范蠡掌管。范蠡说：“兵甲之事，与人周旋，文种不如范蠡；镇抚国家，亲附百姓，范蠡不如文种。因此，文种应当留下主持国政，臣愿随陛下前去吴国。”范蠡的这一意见，表现了他勇赴国难、不畏艰险的品质。
范蠡陪同勾践夫妇去到吴国，既是人质，又是奴仆，君臣饱受屈辱。他们住在一处石屋里，穿着罪犯的衣服，蓬头垢面，负责养马，受到监视。夫差乘车出游时，勾践充当仆役，手执马鞭，徒步伺候。马车通过繁华闹市，吴国人会指手画脚地说：“瞧！那人就是打了败仗的越王！”勾践羞愧至极，只顾低着头走路，把屈辱和仇恨埋藏在心底。范蠡自始至终地跟随在勾践左右，安慰他和开导他，同时给他出谋划策。夫差欣赏范蠡对于勾践的忠心，一次以“贤妇不嫁破亡之家，名士不仕灭绝之国”为说词，诱以功名利禄，鼓动范蠡投降吴国。范蠡婉言拒绝，说：“臣亦闻‘亡国之臣不敢语政，败军之将不敢言勇。’臣在越国无德无能，没能辅佐越王践行善政，因而得罪大王。大王赦免臣等不死，已属万幸，哪里还敢有其他什么奢望呢？”伍子胥告诫夫差说：“越王为人深不可测，今日不灭，后必悔之。”伯噽接受了范蠡赠送的美女和珍宝，反对消灭越国和杀害勾践，并且应范蠡之请，暗加保护，使勾践多次死里逃生，化险为夷。
范蠡一直努力，想方设法要使勾践回归越国。一次，夫差生病。范蠡觉得这是极好的机会，动员勾践亲尝夫差的粪便，借以显示忠诚。勾践照办，手取粪便，跪而尝之，恭敬地说：“大王不日便可痊愈。”夫差说：“这是为何？”勾践按照范蠡的指点，说：“臣略懂医术，通过粪便，可知病人病情。臣尝大王粪便，味似谷味，苦涩且酸，正应春夏发生之气。故而知道，大王即将痊愈。”两三天后，夫差果然康复。他非常高兴，也很感动，相信勾践已无棱角，绝对忠诚。伯嚭又大献殷勤，说了勾践许多好话。终于，夫差在扣押勾践夫妇两年多后，大发慈悲，将他们释放，准予回归越国。
勾践回归越国，看到祖国山川和人民，激动得热泪盈眶。从此，他下定了决心，一定要兴越灭吴，报仇雪耻。他开始过卧薪尝胆的生活，每次吃饭前和睡觉前，必尝一口苦胆，警示自己说：“你忘记会稽之耻了吗？”他放下了国王的架子，亲自耕作，夫人织布，食不加肉，衣不重彩，礼贤下士，招揽宾客，赈贫吊死，与官吏和百姓同甘共苦。他表面上对吴国毕恭毕敬，实际上在暗暗积蓄力量，对内充实府库，垦殖土地，发展经济；对外实行亲楚、结齐、附晋、孤立吴国的政策。文种提出“灭吴九术”：一，尊天事鬼；二，重财币以遗（赠送）其君；三，贵糴粟黍以空其库；四，遗之好美以荧其心；五，遗之巧匠，使起宫室高台，以尽其财，以疲其力；六，贵其谀臣，使之易伐；七，强其谏臣，使之自杀（自相残杀）；八，邦家富而备器利；九，坚甲利兵以承其弊。勾践同意“九术”，一一实行。其中第三术实际上就是“美人计”，旨在从心理上迷惑和摧垮夫差。于是便有了西施的故事。西施的故事，正史里未见记载。有些传说把夫差亡国的原因集中到西施身上，甚至还说西施和范蠡之间，有过一段缠绵悱恻的爱情，不足凭信。
勾践励精图治，越国逐渐恢复了元气。而夫差却沉醉在温柔乡和霸主梦里，对于勾践毫不警惕和防范。他仿效其父阖闾，也想当中原的霸主。为此，他的注意力集中在北方，开凿运河，挥师北上，打败齐国。这期间，伯嚭进谗，迫使伍子胥自刎而死，夫差因此失去了一位真正的忠臣。勾践询问范蠡说：“吴国已杀伍子胥，夫差身边全是阿谀逢迎之人，现在伐吴，可否？”范蠡认真分析了当时的形势，认为时机尚不成熟，断然回答说：“未可。”
公元前482年，夫差在黄池（今河南封丘西南）大会诸侯，精兵强将全部前往，只由太子姬友和老弱病残留守国都。勾践再问范蠡说：“现在可否伐吴？”范蠡坚定地说：“可矣！”勾践于是率领经过训练的精锐士兵四万九千人，从海路迂回，进入淮河，然后登岸南下，直扑姑苏。姑苏城内，兵微将寡，根本不是越军的对手。双方交战，吴军惨败，越军攻陷姑苏，姬友被俘，继被杀害。吴国人火速赶到黄池，向夫差报信告急。夫差不敢泄露消息，杀死报信人，一面以霸主身份招待各国诸侯，一面暗中派遣使臣与勾践交涉，请求讲和。范蠡审时度势，说：“现在，越国还没有能力彻底消灭吴国，陛下可以准和，等待时机，再给吴国以毁灭性的打击。”勾践同意这一观点，班师回国。
三十年河东，三十年河西。事情反了过来，改由夫差向勾践称臣了。四年后，也就是公元前475年，越国再次进攻吴国。越军包围姑苏，高筑营垒，围而不攻，时间将近三年。夫差被围困在姑苏城里，焦头烂额，不得已派出大臣公孙雄为使者，肉袒膝行，求见勾践，传话说：“孤臣夫差，当年曾得罪于会稽。夫差不敢逆命，愿与大王讲和。现在，大王举玉趾而诛孤臣，孤臣惟命是听。不过，还请大王仿照当年会稽的先例，赦免孤臣之罪。”勾践想起往事，心有所动。范蠡认为不妥，说：“会稽之事，天以越国赐吴，吴国不取。今天以吴国赐越，越国岂可逆天乎？况且，陛下发奋图强，所思所想，不正是为了消灭吴国吗？谋之整整二十多年，一旦而弃之，可乎？天与弗取，反受其咎。陛下难道忘记会稽之厄了吗？”勾践说：“我很想听先生的话，怎奈不忍心看到使者这可怜的样子。”范蠡手执兵器向前，斥责公孙雄说：“我国大王已将政事委托于我，你赶快离去，不然，我就对你不客气了！”公孙雄见势不妙，泣谢而去。勾践可怜夫差，派人告诉夫差说：“我可以将你迁至越国甬水东边居住，分拨给你百户臣民。”夫差难受此辱，愧恨交加，说：“我老矣，不能侍奉越王。唉！我无面目以见伍子胥也！”说罢自杀身死，吴国就此灭亡。
勾践既灭吴国，雄心更盛，沿着夫差走过的路线，大会诸侯于徐，一时号为霸主。
范蠡辅佐勾践，成就了兴越灭吴的伟业，被封为上将军。但是，他并不以此为荣耀，相反倒是添了几分忧愁。他人在官场，深知官场之险恶；他辅佐勾践，更知勾践之性格。像勾践这样的国王，失意和困厄时，需要臣子替他出生入死；一旦得意和成功，便会猜忌和杀害功臣。盛名之下，难以久居。范蠡经过深思熟虑，决定急流勇退，保全性命和气节。他向勾践提出辞官请求，说：“臣闻主忧臣劳，主辱臣死。从前，陛下受辱于会稽，臣之所以不死，只是为了辅佐陛下，兴越灭吴。而今，陛下已经雪耻，大王若能赦免臣当诛之罪，臣请辞去官职，归隐江湖。”勾践予以挽留，说：“寡人赖先生的谋略，才有今天，正想与先生分国而有之，先生怎能离寡人而去呢？你不能辞官，不然，我会杀了你！”
范蠡精明过人，知道勾践所说的“分国而有之”，纯是假话，绝不可信。关键时刻，他的头脑很清醒，一天突然不辞而别，失去了踪影。行前，他给好友文种留下一封信，信中说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。老兄何不离去？”文种读信后，思想矛盾，称病不朝。有人趁机进谗，诬陷文种将会谋反。勾践再也用不着文种这样的谋臣了，赐剑给文种说：“先生教寡人灭吴‘九术’，寡人用其三术而灭吴，其余六术仍藏于先生心中，就请先生追随先王于地下去施展吧！”文种后悔莫及，以剑自杀。相比之下，范蠡的见识高他一头，因而避免了杀身之祸。
数年后，齐国海边出现一位农民，父子既种地又经商，很快成为富翁。这位农民不是别人，正是范蠡，但已改姓改名，叫做鸱夷子皮。原来，范蠡和家人离开越国后，乘船泛海，到了齐国，隐姓埋名，准备过另外一种生活。他成为富翁后，齐国认为他很贤明，决定任用他为宰相。范蠡喟然叹息说：“居家可致千金，居官则至卿相，这是一般人做不到的。一个人长期背负盛名，很不吉利。”他无心再涉足官场，因此归还相印，散尽家产，悄悄迁至陶邑（今山东定陶西北）居住，自称陶朱公。范蠡在陶邑主要从事贸易活动，没多久又成为百万富翁。
范蠡从楚国到越国到齐国，不论是从政还是经商，都获得成功。尤其是他在事业的巅峰时，功成名就，急流勇退，表现出了一种淡泊名利的平常心态。正因为如此，他能够安安宁宁地老死在陶邑，善始善终。
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