当陕西西北国棉一厂对外招工时，才13岁的她，多报了3岁，说自己16岁了，这样她成了西北国棉一厂第一批工人。
随着年龄的增长，吴桂贤于1955年入团，1958年入党。入党转正的那天，领导找她谈话，郑重其事地告诉她，鉴于她表现非凡，决定把她调到赵梦桃小组去，吴桂贤任赵梦桃所在小组的党小组长，赵梦桃任工会小组长。这时的赵梦桃已经是全国劳模，党的八大代表，明星耀眼，光华四射。不幸的是，赵梦桃得了癌症，病重期间，中共陕西省委正式以她的名字将其所在班组命名为“赵梦桃小组”。在省委书记主持的命名仪式上，身为“赵梦桃小组”党小组长的吴桂贤代表小组发言。
命名大会是在1963年4月27日开的，赵梦桃不幸于6月23日逝世。她感到梦桃一去，肩上的担子更重了。她要求自己更严了，处处事事起带头作用。但她深知个人的力量是有限的，应当团结全组姐妹来挑重担。由于姐妹们齐心协力，小组年年出色完成生产任务，年年被评为先进标兵，以赵梦桃小组为代表的西北国棉一厂班组管理经验，一时传遍全国纺织系统。吴桂贤本人也从1958年起年年被评为先进工作者、厂级标兵，多次评为三好学员、优秀学员。1964年、1966年两次被评选赴京参加国庆观礼。1965年吴桂贤以个人和赵梦桃小组代表的名义，出席西北公交战线先进集体和先进工作者代表大会。1966年3月，陕西的吴桂贤、上海的杨秀珍、山西的解悦，一道被评为全国纺织系统先进典型。
走上副总理岗位(www.guayunfan.com)她至今清晰地记得1975年1月四届人大议程进行到国务院副总理候选人时，才发现自己的名字赫然列在其间。吴桂贤当时想，她太年轻，经验不够，应把自己换下来，换一个经验丰富的同志上去。这时代表们在信息厅休息，她就到王洪文跟前，讲了以上想法，并请他向毛主席和周总理建议。王洪文不甚耐烦道：“你去找主席呀！”她觉得这不行，还得找周总理，这时周总理进休息厅坐下，吴桂贤马上到总理面前，照样强调自己一年轻，二经验不够，希望换一个人。总理浓眉一动，态度和蔼道：“桂贤同志，这是一份候选名单，你能否选上，还不知道呢，不换了。”但是结果却被当选。
1976年秋“四人帮”倒台，准备召开党的十一大，吴桂贤还是代表资格审查组的成员。十一大召开，前面讨论中共中央主席华国锋报告时还风平浪静，当进行到中委人选讨论时，吴桂贤就感到了前所未有的委屈与压力。她感觉有些登在简报上的材料被放大甚至扭曲了……连反总理的话都出来了。对突然出现的一连串问题，吴桂贤不知所措。她觉得自己对总理一片爱心，哪里会有反总理的想法！吴桂贤以一个普通共产党员的名义，请求就以上事情，组织上派员调查落实。
这时的吴桂贤，经过几天激烈的思想回顾与斗争，一时心若止水。她一方面打报告给中央，要求回到西北国棉一厂去；另一方面给华国锋、邓小平以及李先念等领导办公室去电话，希望回去之前，面陈自己的想法。回答很快就有了，华国锋刚开完党代会，又要准备会见南斯拉夫总统铁托，要她略等一等。邓小平办公室则表示，国庆以后可以安排。李先念在国务院紫光阁见她的时候讲，你是先进工人代表上来的，在京工作三年，总的不错，你还年轻，回去好好工作。吴桂贤表态，过去是怎么工作的，现在和今后仍然会怎么去工作。她在向华国锋面陈想法的时候说，一是请求组织把她的问题搞清楚，二是回到陕西国棉一厂，回到赵梦桃小组去。华国锋说，厂里就不用回，到省里工作吧。她还是一竿子插到底，径直回到了厂里。她叫爱人去打扫家里灰尘，当夜就赶1点的夜班。回到厂里，回到工人姐妹身边，她心里有说不出的踏实。陕西咸阳，西北国棉一厂，这是她生命的起点，也是她精神的栖息之地。
深圳特区再创新业
1988年暮春4月，深圳考察团由副市长朱悦宁带队到陕西考察，其间有深圳外贸集团的副总李瑞荣，老李所在的国企与港商合资建了一个三资企业鸿华公司，他们设想：纺织、印染和服装一条龙，在深圳崛起一个30万锭的大企业。中国之大，要论纺织，当然是内地拔了头筹，他们在咸阳考察的时候，忽然提出，到吴桂贤所在的西北国棉一厂去看看。
吴桂贤无可避免地与深圳来宾会面，并成了车间参观的陪同与讲解。参观出来，客人问：“吴书记，到过深圳吗？”“去过，今年年初还去过一回呢。”“印象怎样？”“很好哇，生活节奏快，城市也漂亮。”客人忽然说：“那你调我们深圳去工作怎样？”吴桂贤只当客人开玩笑，没料到客人认真道，他们正上纺织项目，太需要她这样富有经验的纺织里手。吴桂贤回答，可以推荐一些本专业的大学生给他们，他们表示是诚心诚意请她，并邀晚上在万年饭店做东请她。晚饭依然是一个主题：力邀吴桂贤“孔雀东南飞”。吴桂贤被客人的诚心所感动，但是转念一想自己年纪已大，挪动不大易，再则自己是陕西的山水养育，熟门熟路熟人，到深圳去适应一个全新的环境自己能行吗？她不能不认真掂量，于是一口谢绝。事情在她先生得知之后，出现转机。先生是西安军事电讯工程学院毕业的技术干部，他虽然没有去过深圳，却到西欧考察过一个月。他认为西方的市场经济正在为我们借鉴，而深圳与沿海地区先走一步，必定发展比内地要快。
吴桂贤坚守的“军心”，终被丈夫的卓识与力推动摇了，两人于1988 年6月9日受邀联袂而往深圳，做进一步考察。当时不仅出席了深圳第一届荔枝节，更到了位于葵涌的鸿华印厂，眼前一派建设景象，车间正在封顶，连海外运来的印染设备的集装箱还没拆呢，兵马未到，粮草先行，专业技术人才的缺乏，确确实实是当务之急。
亲临考察，坚定了南来的决心与信心。终于在陕西省委主要领导以及一系列公文批复后，吴桂贤来深圳报到。吴桂贤肩荷鸿华纺织印染公司副总经理的职衔，上任伊始的头等大事就是招兵买马，急性子办急事，第二天她又千里迢迢飞返西安。
她在陕西一呆10天，从一印二印三印三个印染厂，共招了108人，这可比之《水浒传》里的一百零八将，老中青搭配，从工人、技术员到总工程师皆有。突然招来那么多人，生活设施跟不上，吴桂贤等8个人住在两室一厅的房子里，女的、年纪大一点的住在室内，男的就睡在客厅里。她带头清扫卫生、买菜、做饭。创业难，生活再苦，也心甘。鸿华印染厂顺利开工，生产效益不错。80年代末深圳城市人口数量有限制，进户口很难，外贸集团这么一个几千人的大企业，一年也只有三、四个进人指标。身为副总的吴桂贤深感不进户口，难安人心。她多次到有关部门去游说，深圳市人事局开了绿灯，给了鸿华25个进深指标；宝安县也被她的细诉所打动，给了50个宝安县户口指标。人员安定了，印染上了档次，出口合格率很高，坯布又出现紧张。她九去新疆等地购置坯布，人家一听说来自深圳的吴桂贤，感到惊讶，吴桂贤不是赫赫有名的西北国棉一厂的纺织女工吗？原来不是当上国务院副总理吗？她可是当年纺织战线上的一面旗，是那个时候中国的一颗“政治红星”呀！现在为特区效力去了，我们应该大力支持呀。吴桂贤眼眶一热，心里有久久的感动。岁月不居，一晃，吴桂贤已经在深圳工作与生活了17个年头。
摘自《时代邮刊》
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