国歌这玩意儿，中国本来是没有的。原因是古代中国，一直到大清朝，根本没有“外交”这回事，“番邦小国”只有“来朝”的份儿。清朝末年，李鸿章等人出使欧洲，才发现原来人家都是有国歌的。凡是国家的重大典礼、外交礼宾等，都要演奏或演唱国歌，音乐带来的肃穆感使得国民对自己的国家顿生敬仰。李鸿章到了欧洲，自己的国家无国歌可奏，只好临时抱佛脚，找了一首唐诗，伴上家乡小曲儿来充当国歌：
金殿当头紫阁重，
仙人掌上玉芙蓉；
太平天子朝天日，(www.guayunfan.com)五色云车驾六龙。（出自王建《宫词》）
这首诗当国歌倒也应景，但毕竟太过随意了，如果把内情说出去，恐怕被列强们笑掉大牙，而且，不管怎么说，这只是李鸿章的临时创意，没有政府的公开认证，算不上中国第一首国歌。公元1911年，大清朝终于要正式确定国歌了。当政的摄政王批准了国歌的制定办法：
声音之道，本与政通。我朝乐章灿备，莫不上合古制，蔚为盛世元音。际兹环流交会之时，亟宜仰述先漠，专定国乐，以扬盛德，而壮声容。考东西列邦，国乐一经颁定，举凡陆海军队，暨外交公请，无不一律通行；良以全国饮崇，不容歧异也。推我国国乐，迄今未经编制；即前出使大臣曾纪泽所拟，亦未奏定颁行。自陆军部成立以来，则又另制一章，指为国乐，各邦已有传习之者，殊不足以表示尊崇，垂诸久远。查礼部奏请由使臣考求欧洲及日本等国乐谱，兹经咨送前来，臣等详细研求，窃以为我国朝会燕飨所用乐章，典丽面皇，允宜奉为指则，至各国国乐，定义制音，类皆别具本原，自未可舍己从人，轻勤盛典。所有应定国乐，拟请由臣等延聘通才及诸习音乐人员，参酌古今中外乐制，详慎审订，编制专章，奏请钦定颁行。
下边办事的大臣们还真的认真研究了世界主要国家的国歌，发现国歌要么是歌颂君王，要么是歌颂国家，要么歌颂战争的胜利，像大清朝这样的君主国家，国歌也要显出堂皇之气，于是，一首由著名文人严复填词、皇室成员溥侗编曲的《巩金瓯》出炉了。这首歌的旋律用的宫廷雅乐：
《巩金瓯》经清廷正式颁行，成为中国历史上第一首国歌。《巩金瓯》的曲子太过宫廷，歌词也未免太过士大夫气，天生不适合传唱，好在历史也没有给这首国歌多少传唱的机会，因为颁行国歌没有几天就发生了辛亥革命，人们已经在讨论中华民国的国歌了。《巩金瓯》又成了史上最短命的、最尴尬的国歌。
1912年，中华民国临时政府在南京成立，这个名义上的中央政府虽然实力很虚弱，但在国家礼仪和尊严上还是很讲究的。政府教育总长蔡元培很快就向社会公众征求国歌，一首《五旗共和歌》入选为临时国歌（这个国家的一切还都是“临时”的），由沈恩孚作词、沈彭年谱曲：
亚东开化中国早
揖美追欧
旧邦新造
飘扬五色旗
民国荣光
锦绣山河普照
我同胞鼓舞文明
世界和平永保
这首歌要文采没文采，要气势没气势，显然是临时凑出来的，这和临时政府的地位很相像。不久之后，袁世凯当政，一切都要改成袁氏风格，为了配合他称帝的需要，他把国歌也改成了帝王意味很浓的《中华雄踞天地间》：
中华雄立宇宙间
廓八埏
华胄来从昆仑巅
江湖浩荡山锦连
勋华揖让开尧天
亿万年
这真是越改越烂，把国歌的严肃性都改没了。好在袁世凯很快也下台了，没有让全国人民跟着长时间作呕。袁世凯下台后的1919年，段祺瑞政府再次向全国征集国歌，并成立了“国歌研究会”，值得指出的是，这个研究会的干事正是教育部职员周树人，这一年，人们还不太熟悉他的另一个身份——鲁迅。北京大学音乐传习所的作曲家肖友梅将《尚书》中的《卿云歌》选作歌词并作曲，国歌终于变得典雅了：
鲁迅在日记中多次记录了到师范学校听师生们唱新国歌的事情，可见他为这件事付出了很多心血：
三十日晴。无事。听唱国歌。教育部拟废洪宪国歌，恢复《卿云歌》为国歌，为此教高等师范学校学生演唱，由教育部有关职员和教育界代表同往审听。
《卿云歌》一直被用到了北洋政府的结束。成为在位时间较久的国歌之一。国民党北伐之后，国民政府建立，改国歌的事情也提到日程上来。为了配合国旗由五色旗改为“青天白日满地红”的党旗，国歌也被改成了黄埔军校的军歌：
三民主义，吾党所宗，以建民国，以进大同。
咨尔多士，为民前锋；夙夜匪懈，主义是从。
矢勤矢勇，必信必忠；一心一德，贯彻始终。
这首歌也常被称作《三民主义歌》。从政治上说，国歌本来不宜改为党派色彩这么浓的歌曲，因此这首歌一直被人感到很不妥，在这一点上，甚至不如《卿云歌》那样雄浑而中性。但是，国歌本来就是政治的产物，形势比人强，《三民主义歌》的国歌地位还是被确立了下来。
国民党败退台湾后，仍然以《三民主义歌》为“国歌”。有意思的是，反对国民党的人仍然觉得歌词中的“三民主义、吾党所宗”的政治色彩太过浓厚，以至于有些人在唱“国歌”时故意不唱前两句，每当重要典礼场合，记者们都要注意抓拍政治人物在唱国歌时，嘴巴从第几句开始动，这也许会让当年制定“国歌”的人哭笑不得吧！
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