社交网络是社交网络服务SNS（Social Networking Service）的简称，其主要作用是为一群拥有相同兴趣与活动的人创建在线社区，基于互联网和移动互联网为用户提供各种联系、交流的交互通路，例如：电子邮件、实时消息服务等。社交网络一般会提供多种让用户交互起来的方式，主要包括聊天、微信、影音、文件分享、微博、讨论组群等。社交网络为信息的交流与分享提供了新的途径。社交网络的网站一般会拥有数以百万的登记用户，使用该服务已成为用户们每天的生活。目前，社交网络服务网站在世界上有许多，其中，较为知名的主要包括Facebook、Quazza.com、Myspace、Orkut、Twitter以及国内的人人网、开心网、QQ空间、珍爱网、新浪微博等。
社交网络源自网络社交，网络社交的起点是电子邮件。互联网本质上就是计算机之间的联网，早期的E-mail解决了远程的邮件传输问题，它不但是互联网上最普及的应用，同时也是网络社交的起点。BBS则更进一步，其把“群发”和“转发”常态化，理论上实现了向所有人发布信息并讨论话题的功能。BBS把网络社交推进了一步，从单纯的点对点交流的成本降低，推进到了点对面交流成本的降低。而即时通信IM（Instant Messaging）和博客（Blog）更像是前面两个社交工具的升级版本，前者提高了即时效果（传输速度）和同时交流能力（并行处理）；后者则开始体现社会学和心理学的理论——信息发布节点开始体现越来越强的个体意识，因为在时间维度上的分散信息开始可以被聚合，进而成为信息发布节点的“形象”和“性格”。
随着网络社交的悄悄演进，一个人在网络上的形象更加趋于完整，这时候社交网络出现了。交友只是社交网络的一个开端，社交网络大致经历了以下发展过程：
①概念化阶段：主要表现在SixDegrees代表的六度分隔理论。
②结交陌生人阶段：主要表现在Friendster帮助人们建立弱关系，从而带来更高社会资本的理论。
③娱乐化阶段：主要表现在MySpace创造的丰富的多媒体个性化空间吸引注意力的理论。
④ 社交图阶段：主要表现在Facebook复制线下真实人际网络来到线上低成本管理的理论。
整个SNS发展的过程是循着人们逐渐将线下生活的更完整的信息流转移到线上进行低成本管理，这让虚拟社交越来越与现实世界的社交出现交叉。
社交网络在人们的生活中扮演着重要的角色，业已成为人们生活不可或缺的一部分，对人们的信息获得、思考和生活产生不可低估的影响。社交网络已成为人们获取信息、展现自我、营销推广的主要窗口之一。近年来，社交网络的发展引人注目。目前约有一半以上的中国网民通过社交网络沟通交流、分享信息，社交网络已成为覆盖用户最广、传播影响最大、商业价值最高的Web2.0业务。社交网络的优缺点主要表现在如下几个方面：
（1）优点：
①通过社交服务网站，我们与朋友保持了更加直接的联系，创建大交际圈，其提供的寻找用户的工具帮助用户寻到失去了联络的朋友们。
②社交服务网站通常有很多志趣相同并互相熟悉的用户群组，相对于网络上其他广告而言，商家在社交服务网站上针对特定用户群组打广告无疑将更有针对性。
（2）缺点：
①有的社交服务类网站并不获得利润，因而其商业模式一直没有达到业界的认可。
②随着社交服务类网站的出现，浏览这些网站占用了越来越多雇员的工作时间。
③没有研究能明确指出通过增长在网络上所进行的社交活动能实现真实生活中社会交往技巧的增长。
④ 社交服务类网站的个人信息安全与隐私保障措施还需要改善。
⑤ 没有研究显示使用社交网络能够促进亲友之间的交互关系。
⑥ 不同的政治意识形态可能引爆冲突或冷战，小至个人人际关系，大至国家内战（例如：阿拉伯之春）等。
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