数以百计的鬼故事中无疑都会有一位因为恐惧而头发变白的角色。即便是一些文学巨匠都在自己的作品中传递这一谬误，似乎这是一个医学事实。拜伦勋爵在1816年的诗歌作品《锡壅的囚徒》中写道：“我白发苍苍，并非形色苍老，也非渐渐变白。是那突来的惊恐，使我一夜之间白了头。”这足够醒目、足够吓人。把恐惧想象到如此程度，以致一夜之间苍老了几十年。但在此向拜伦表示歉意，事情并非如此。
当这一谬论广泛流传之际，从来没有确凿的证据可以表明，除了染发以外，恐惧或任何其他刺激可以使一个人的头发突然间变白。这肯定有很多传说。1535年，莫尔的头发据说是在行刑前的晚上完全变白。他作为国王亨利八世的顾问的最后那些动荡的日子，被很好地记录在英国历史年表中，而且还被编入鲍特的戏剧作品《四季之人》。然而，直到他去世后头发才有那么一点变白——这有点华盛顿砍掉樱桃树的意味。同样地，有围绕玛丽•安托瓦内特(1)斩首的传说。在她死的时候头发确实是白的，但这更可能是在死刑前数月或数年间慢慢变白的。（另一个传说是说玛丽•安托瓦内特的头发是在她逃离法国未遂时愁白的。）
经过几十年的岁月，大部分人头发会慢慢变白，这一过程是从毛囊长出白发后开始的。我们大约拥有10万个毛囊，所以头发变白是需要一段时间的。一般情况下，一旦毛囊开始长白发，它就不会复原了。年复一年，越来越多的毛囊转为生长白发，直到满头灰白。人们在几个月时间里变得白发苍苍，并不是因为恐惧，而是一种正常的衰老过程。所有的毛囊差不多在同一时间开始长出白发，其机制未明。短短数月，剪去有色的发梢，剩下的就只是白发了。
你不会在短于一个月的时间内满头白发，除非你的头发非常短。发根生于毛囊，这像是头发工厂，如果头发掉了，同一个毛囊里会长出一根新头发。毛囊里的细胞会产生角蛋白，它是头发的主要成分。被称为黑素细胞的毛囊细胞产生黑色素，与产生肤色的色素一样。黑色素使角蛋白有了颜色，黑色素丰富的人头发乌黑，黑色素少的人发色金黄。随着我们变老，黑素细胞逐渐停止产生黑色素。缺乏这些色素，头发就会变灰或变白。顺便解释一下，灰色头发通常是白发和黑发混合所产生的视觉错觉。这是一个循序渐进的过程。白色最初出现于发根并仅以头发生长的速度蔓延，并不是白色沿着发丝渐渐吞没掉黑色。头发是由角蛋白组成的无生命的东西，并不能沿着发丝上下传递营养或信息。头发的生长主要是靠发丝根部新生角蛋白的增加。当黑发变白发，是白色的角蛋白添加到了黑发丝根部。随着时间推移，头发长得更长，黑色发丝根部的白色角蛋白就会越多。理发师把发梢部分（黑色的部分）很快地剪去，剩下的就只有下面的白发了。
如果你的头发很短（可能是士兵头），因为你半英寸长的显年轻的头发（黑的、棕的、金的、红的）被剪掉了，只剩下生长了一周的新的白发，你很快就会显得白发苍苍或满头灰发。某些人会不知不觉地长出白发，然而新增加的一些白发可能会起着决定性的作用，给人的印象是这个人突然之间有了白头发。头发完全长出大概需要7个月，因此，有色头发全部被白发代替平均至少需要7个月时间。
有一种罕见的突然秃顶的疾病称为弥漫性脱发症。这种疾病会使有色素的头发脱落，最后剩下的都是白发或灰发。粗心的人可能会认为弥漫性脱发症患者突然成了满头白发。走近观察，你会发现该患者脱落了一半的头发。这可能短至几个星期内发生，这种脱发可能与精神压力有关。但是我们说的是簇状脱发，而非由浓密的有色头发到浓密白发的突然转变。
这种谬误是如何开始的？它的流传速度远远超出你的想象。事实上，如果你一年没有见过一位朋友，你可能会认为他的头发是突然变白的。玛丽•安托瓦内特被关押了一段时间，然后出现在公众面前。她被当众处死的那天，如果她的头发全白，人们会很容易认为是刚刚变白的。市民只知道她是黑头发的。她进监狱的时候满头黑发，出监狱时却满头白发。必定是死亡的恐惧使头发变白了。我自己从20世纪60年代至70年代的早期专辑（如《爱丽丝的餐馆》和《朋友》）中“认识”一位民歌手叫阿洛•格思里，1991年我在现场看他演出时发现他长了长长的白发，好像阿洛一夜之间老了很多。有趣的是，在唱完第一首歌以后，他甚至说：“我知道你们现在所有人在想什么：‘朋友，他变老了。’是的，你们能猜到什么？你们也变老了。”
【注释】
(1)法国国王路易十六的妻子，法国大革命期间与国王一起被送上断头台。——译者
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