半表半里最早见于《伤寒论》，它的出现，标志了六经辨证论治体系的长成。现今已形成共识，《伤寒论》主要内容来源于《汤液经法》（又称《伊尹汤液经》）。值得注意的是杨绍伊的考证，他以“张仲景论广汤液为十数卷”为据，又以文字特点考证，据“与商书商颂形貌即相近，其方质廉厉之气比东汉之逸靡、西京之宏肆、秦书之谯谯、周书之谔谔”，认为《伊尹汤液经》出自殷商，原文在东汉岿然独存，张仲景据此论广为《伤寒论》，故原文一字无遗存在于《伤寒论》中。仅据此，当然不能确定《汤液经法》出自殷商，但明确了经方的发展史当不是始于东汉，而与《内经》堪比更远古。
有关《汤液经法》最原始的内容已不可得，流传至东汉的版本亦并非十分确切，当前值得借鉴的有两个版本，即记载于《辅行诀脏腑用药法要》中的《汤液经法》部分内容、和杨绍伊撰写的《伊尹汤液经》中顶格写的全部内容，这些内容虽还有待考证，经方发展史亦有待进一步研究，但足以看出，经方的发展史有其独自特点。对比《汤液经法》和《伤寒论》可看出，经方在东汉前的八纲，无半表半里理念，而《伤寒论》出现了半表半里理念，从史书记载和分析《伤寒论》内容可得确认。
《汉书·艺文志·方技略》（公元前24—公元206年）记载：“经方者，本草石之寒温，量疾病之浅深，假药味之滋，因气感之宜，辨五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平。及失其宜者，以热益热，以寒增寒，精气内伤，不见于外，是所独失也。”这是历史学家描绘的经方特点，即用药物的寒热温凉阴阳属性，来应对疾病的浅、深（表、里）、寒热虚实，调解人体的阴阳平衡，即以八纲理论指导治病。这里要注意的是，当时的经方用八纲，病位概念只是浅、深（表、里），无半表半里。
又把现今流行本《伤寒论》（宋·赵开美本）与《金匮玉函经》《注解伤寒论》等版本进行对比，可发现，后者多有“辨不可发汗病、辨可发汗病、辨发汗后病、辨不可吐、辨可吐、辨不可下病、辨可下病、辨发汗吐下后病”等篇章，通过考证及临床研究，这不是简单的编写问题，而正是标明了经方发展史。众所周知，发汗用于表证，吐、下用于里证，这里没有《伤寒论》所论述的和法，可知汉前对疾病的认识，疾病初期证在表，不愈则入里。在表用发汗治疗，不愈入里用吐、下治疗，这种量疾病浅、深来治病的思维方法，一直延续到东汉。从《伤寒论》中可看到：这种只有表、里概念指导临床，产生了很多的经验教训，反复的经验教训使人们（如张仲景）认识到，疾病有在表者，有在里者，还有不在表亦不在里，而在表里之间，即半表半里者，治不能用汗法，亦不能用吐下，只能用和法，这就是长期的临床实践产生了半表半里理念，即张仲景补充和完善了八纲辨证，即在原有八纲中、在量疾病之浅深基础上，加入半表半里理念，从而完善了六经辨证论治理论体系（见图）。
六经来自八纲示意图
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