海瑞为民请命

坦白是诚实与勇敢的产物。

——马克·吐温

海瑞在赣州府兴国县(今江西省兴国县)做了一年半的知县，因为关心百姓，政绩卓著，深受户部侍郎(户部副长官)朱衡、吏部文选司郎中(高级部员)陆光祖的赏识，被调升户部云南司主事(司官中最低一级)。

嘉靖四十三年十月，海瑞赴京上任。在京城过了一段时间，方知嘉靖皇帝朱厚熄已有十多年不上朝，宠信方士，求仙炼药，讲究长生之术，大修宫观寺院，劳民伤财，弄得怨声载道;又宠信奸相严嵩，听其残害忠良，鱼肉百姓。海瑞见朝政日非，人民困苦，不由忧心如焚，坐卧不安。他觉得自己虽然官卑职小，却有匡扶明室、拯救百姓的责任，决心直言进谏，忠告皇上。嘉靖四十五年二月，他连夜赶写了《直言天下第一事疏》(又名《治安疏》)，呈交朝廷。疏中力劝嘉靖皇帝不要迷信方士，宠任奸宄，杀戳臣民，而应勤政爱民，洗清积误，正王道，明臣职，求万世治安，做个英明之主。

上疏以后，海瑞心头一快。他知道嘉靖皇帝昏庸而又刚愎自用，自己直言进谏，难免有杀身之祸，觉得应该把身后之事作个安排，便去找在玉堂公署任庶吉士的同乡王宏海商量后事。王宏海见海瑞神色大异往日，颇为奇怪，及至看了海瑞奏疏的底稿，不由大吃一惊，焦急地说:“海兄此疏一上，定然大祸不远，还是埋名隐姓及早逃走为妙。”

海瑞淡然一笑:“自古忠臣不怕死。我若避祸，也就不上此疏了。”说完，就同王宏海对饮起来。

王宏海知道嘉靖皇帝为人严酷，刻薄寡恩，深为海瑞担忧，饮酒时也是惴惴不安;海瑞却镇定自若，大口大口地饮酒，畅谈前朝君臣的成败得失，滔滔不绝。当他谈到唐玄宗宠信奸相李林甫、国戚杨国忠、宦官高力士，终至酿成安史之乱时，禁不住激动起来，大声说道:“方今奸宄当权，方士横行，赋税频增，室如悬磬。医国之道，唯有直言。如再因循敷衍，迎合上意，国事还能有为吗?”

王宏海见海瑞一腔忠愤，胆识过人，深为感动地说:“海兄为国忘身，忠义薄天，令人感佩!如有所托，当得效力。”

海瑞便把自己的全部积蓄二十两银子交给王宏海，并把身后之事一一拜托。王宏海均慨然应允。

回到家里，海瑞立即派人为自己买了一口棺材，放在侧屋，又把僮仆遣散，同家属一一告别，然后独坐书房，秉烛夜读《史记》，等待锦衣卫(皇帝直接控制的特务组织)来逮捕自己。

嘉靖皇帝看了海瑞的奏疏后，果然大发怒火。他见一个小小的五品官竟敢在奏疏中严厉指责自己，说什么“盖天下不直陛下久矣”。特别是奏疏中还引用民间议论“嘉靖者，言家家皆净，而无财用也”，骂他改元不吉利，使百姓穷困，这句话更使他暴跳如雷，按捺不住胸中怒火。他怒气冲冲地把海瑞的奏疏猛掷在地上，又恨恨地对左右说:“快把海瑞抓来，重重治罪，不要让他跑了!”

宦官黄锦颇知海瑞为人，便帮海瑞圆场说:“大家都说海瑞憨直，是个书呆子，上疏之前已买好棺材，看样儿决不会逃走。”

嘉靖皇帝怒犹未息，过了几天，仍命锦衣卫逮捕海瑞，严刑逼供，问成死罪。户部司务何以尚深敬海瑞为人，上疏请求释放海瑞，也被逮捕下狱，惨遭廷杖。

海瑞一腔忠愤，反下诏狱，心中郁愤难解，受杖之后，旧病复发，神志昏迷，危在旦夕。幸得刑部郎中徐廷绶一向钦佩海瑞刚直敢言，利用职务上的方便，亲自侍奉汤药，才使海瑞转危为安。

嘉靖皇帝本想将海瑞立即处死，传首天下，以儆效尤，但他知道海瑞颇有政绩，深孚民望，杀了他会大失民心，加上首相徐阶、吏部尚书严讷再三劝解，多次力争，终于使死刑的执行时间一拖再拖。

这一年冬天，常吃丹药，梦想成仙得道的嘉靖皇帝，因毒性发作，终于一命呜乎。

嘉靖皇帝死后，朱载垕即位，是为穆宗，改元隆庆。照例“大赦天下”，以招揽人心。海瑞也在获赦之列，但他并不知道。提牢主事早已风闻要释放直言获罪诸臣，料到海瑞也会被释放，为了讨好，便办了酒菜招待海瑞，并亲自敬酒:“恭喜海大人一步登天，请满饮此杯!”

海瑞以为犯人处决前饱餐一顿是狱中陈规，自己早已将生死置之度外，便泰然自若地接过酒杯，一饮而尽。

三杯以后，提牢主事才把嘉靖病死，穆宗继位，出狱有望的消息告诉海瑞。海瑞方知自己绝处逢生。他想到自己买棺进谏，原望皇上能采纳忠言，洗去积弊，以表自己匡扶明室、忠爱百姓之意，谁知嘉靖皇帝始终未能悔悟，却已病死，自己一腔忠心付诸东流，想到这里，百感交集，郁愤难解，竟把酒菜尽吐，晕倒在地。提牢主事忙找狱医诊治，海瑞方才醒来。

果然没过几天，海瑞与何以尚一起被释放出狱，复任户部云南司主事，不久又改任兵部武库司主事。由于买棺进谏，几被处死，从此，海瑞为民请命不畏死的刚直名声更是天下皆知了。