探秘东非大裂谷

探秘东非大裂谷

在地球上最长而不间断的一道裂口内，可找到地球的最低点，其两边分布着世界上一些最高的火山。此外，地球上最大的湖泊也在这里，成为连贯欧洲与东方的水道。这道裂口就是东非大裂谷，其规模之大，宽达100公里，从周嗣高原到谷底的峭壁，高达450～800公尺。

由北面的叙利亚到南面的莫桑比克，东非大裂谷穿越20个国家，延绵6750公里，差不多是地球圆周的1/5。这是个实例，从中可以看出地球的两片地壳板块（阿拉伯半岛和东非洲在其中一块上，非洲大陆的余下部分在另一块上）在地下分开时，会发生什么情况：沿东非大裂谷轴线的持续地壳运动令湖泊河流变得广阔，使裂谷加深。终有一天海水会涌入，把东非与整个非洲大陆分开。

东非大裂谷其实并不是谷，因为在整条裂谷中，既有崇山。也有高原，而且在埃塞俄比亚南部便分成两支，直到坦桑尼亚与乌干达边界的维多利亚湖地区才重合起来。不过沿着裂谷的湖海丘壑清楚地把裂谷的走势显示出来。

东非大裂谷起自叙利亚，形成约旦河谷与死海。死海海面比海平面低400公尺，是各大洲中的最低点。这个深度就如一个巨大的盆地，水流入后是不会流走的，且这个地区气温很高，水分蒸发迅速，水体会因此变得很成，导致死海的含盐量约为海水的10倍，游泳者能轻易浮在水面。

距东非大裂谷起始点约800公里处，海水侵入，这道口子沿亚喀巴向红海伸延，到埃塞俄比亚宽阔的扇形达纳基勒洼地才转入非洲大陆。咸度与死海相若的盐水曾淹没过这片5000平方公里的平原，有些部分甚至在海平面155公尺以下。但所有水蒸发后，都留下了一层岩盐，有些地方可厚达5公里。

在沿东非大裂谷形成的湖泊中，坦噶尼喀湖、马拉威湖和维多利亚湖等东非淡水大湖是观察动物进化的理想地方。正如在与世隔绝的澳洲大陆上有多种独有动物一样，这几个湖泊由于四周有干旱荒漠阻隔，湖水里生活着数百种其他地方没有的鱼。

维多利亚湖水深100公尺，是个湖中最浅的一个，也是形成最晚的，只有约75万年的历史。此湖形成时，四面的土地隆起，把数条河流的河道截断，结果河道加深加宽，成为小湖。湖中有的鱼，因环境变化而进化成新种。维多利亚湖本身也经历变迁，在泛滥时会把原来与外界隔绝水体中的生物接收过来，在干旱期，湖中生物又会回复与世隔绝的生活。在狭窄、较深而且较古老（超过200万年）的马拉威湖和坦噶尼喀湖。新种生物则是因隔绝而适应新环境进化形成的。

形成裂谷的地方都位于地壳的“热点”上，温差与密度的差别令熔岩筑向地壳表面，沿着裂谷的轴线，火山活动都很常见，所以东非有数座大火山也不会干涸，全年水分不虞匮乏，并且有足量的水草供食草动物食用。反之，生活在塞伦盖蒂平原的200万头动物，在干旱季节则要迁徙到有水草的地方。

夹在这两个野生动物天堂间的奥杜瓦伊峡，其实是个峡中之峡，深逾100公尺，长近15公里。数百万年前，当时塞伦盖蒂高原的湖泊河流流下来的泥沙堆积在山谷里，而火山活动又在层层沙砾上。非洲大陆的最高峰乞力马扎罗山（位于肯尼亚与坦桑尼亚间的边界）与肯亚山就在裂谷的轴线上。坦桑尼亚北部的恩戈罗是第三大的火山，其以坍塌的火山口成为非洲最佳野生动物保护区。

西面的塞伦盖蒂平原可容下比恩戈罗恩戈罗多100倍的动物，但火山口内有一个天然灌溉系统，铺上熔岩、火山灰和火山渣。最后地形发生变化，一条新河奔腾的流水冲开了一道峡谷。峡壁不但显露出各层天然矿物，也露出了化石和古人的制品。

英国考古及人类学家李基夫妇和其子李察在奥杜瓦伊的发现，加深了对人类进化的认识。1959年，在可确定为190～170万年前的岩层间，李基发现了第一个属于一种叫南方古猿的类人生物骨头，头骨几近完整。这种人科动物的脑容量较小，只有现代人的，但从后脑形状可看出是以两足直立行走的，而不像人猿般以四肢行走。在奥杜瓦伊共发掘出50多个人科动物头骨，在北面埃塞俄比亚又找到其他人科动物头骨，而且年代更久远，证明非洲的这一地区是人类的发源地之一。