“巫”的本义是专门从事求神占卜这一职业的人。甲骨文象两组交叠的“玉”形，又有象两手持玉之形，演变为后来的“巫”字。
甲骨文的“巫” 金文的“巫” 小篆的“巫”
跟“巫”同义的还有“觋（xí）”字。《说文解字》：“觋，能斋素事神明者也。在男曰‘觋’，在女曰‘巫’。”认为“觋”是男巫，“巫”是女巫。不过从上古文献使用上看，“巫”字更常用，既可表示男巫，也可表示女巫。
“筮（shì）”字，则是由“巫”和“竹”组成，表示占卜义。上古时占卜使用不同的工具，主要分为“龟”和“蓍（shī）”两大类。“龟”就是在龟甲或牛肩胛骨上钻孔灼烧，通过烧裂后呈现的兆文来占卜，又称作“卜”；“蓍”则是用细茎的蓍草，通过排列演算来占卜，又称为“筮”。所以古人也常用“卜筮”一词表示占卜的意思。
从“筮”字的“竹”旁，我们也可以看出，这一类占卜不必专用蓍草，也可用形状相似的竹类植物，古人也称这种工具为“筭（算）”或“筹”。“筭”和“筹”本是古人计数用的筹码，因形制同蓍草相似，也同样可以用作占卜。
关于“巫”字的字形，有这样一种解读：“巫”字上下两横代表天地，说明“巫”是能够沟通天地、知晓神意的人。这种解读或许不是正解，却形象地揭示了中国古代“巫”的特殊职能。
古人对“巫”的态度比较复杂，一方面因其“通神”而心存敬畏，另一方面又因其涉嫌“装神弄鬼”“诅咒害人”而质疑、戒备。早在战国时期，魏国邺令西门豹就曾揭穿过“河伯娶妇”的谣言，惩治了当地的巫婆、神汉。西汉武帝时，又发生过著名的“巫蛊之祸”。“巫蛊”是一种用来加害仇人的巫术，巫师祠祭或以桐木偶人埋于地下，诅咒仇人，被诅咒者便有灾难。汉武帝晚年多病，怀疑被人诅咒，权臣江充便利用皇帝的这一心理，预先埋设偶人构陷皇后卫子夫和太子刘据，导致皇后、太子相继自杀，受牵连者达数十万人。正因为“巫蛊”事件影响恶劣，所以历代法律都有禁止巫蛊的条款。
古代文学作品里的巫师形象也多滑稽愚陋、荒诞不经。《三国演义》中黄皓推荐给刘禅一位自称“西川土神”的师婆，骗得刘禅不务政事，每日玩乐。《岳飞传》中伪称“身怀佛、道二教法术”的巫师郭京，在接受宋朝皇帝的高官厚禄之后，登城作法，结果被金兵击败，趁乱逃走。还有《红楼梦》中的马道婆，帮助赵姨娘算计贾宝玉和王熙凤，最终被刑部拿获，问了死罪。
古人尚且知道“巫”的荒谬，今天，生活在当下的我们，难道不该比古人更加理性吗？
山西博物院藏北朝巫师陶俑
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